传说中的少林寺十三棍僧真的存在吗?他们是否救过李世民?如果不曾得到他们的相助，为何李世民对他们恩宠有加呢?
少林寺原本是翻译佛经的清修之地。自从传说中达摩一苇渡江来到少林寺后，这里的僧众除了每日禅修，开始研习武术。住持寺庙的高僧还邀请天下武功高手来到少林寺传授僧众武艺。从那时起，少林寺传统优势不仅仅是传习佛经，还加上了自成一体的少林武学，并逐渐形成了一支保护寺院不受外界侵扰的僧兵队伍。
隋朝时期，少林寺僧兵从来没有引起过当权者的重视。在朝廷眼中，只是几个懂得舞枪弄棒的僧人，而且仅仅局限在寺院范围内，并不会对社会局势造成什么大影响。出于对少林寺悠久历史的尊重，隋文帝还将洛阳与少林寺之间的柏谷坞赐给少林寺。这个地方在洛阳城郊外15里，距少林寺约50里，地势险要，是连通各处官道的必经之地。
得了这处田产，少林寺便安排一些僧人前去种植、打理，为寺庙增加了可观的收入。未料到了隋朝末年，天下大乱，一直被视作兵家必争之地的柏谷坞不复往日宁静，少林寺也深受其扰。
唐高祖李渊称帝的第二年，王世充在洛阳称帝，立国号为郑，企图与李唐王朝分庭抗争。李渊哪里容得自己的卧榻之旁还有人酣眠，立誓要铲除王世充。王世充也知道自己的军事实力不足以与唐朝抗衡，于是精心安排了战略部署。鉴于柏谷坞的重要地理优势，王世充将之定为军事要塞，改为州，派侄儿王仁则带军驻守，与自己拥兵坐镇的洛阳城遥相呼应。
少林寺眼睁睁地看着本属于自家的千亩良田被糟蹋改造成了军事基地，少林寺的僧人莫说继续耕种、打理，就连在此地停留都不可以。兵荒马乱多年，少林寺的施舍已日益稀少，几乎就全仗着寺庙田产自给自足，勉强养活全寺上下老老少少数百口。如今，良田被占，这不仅给少林寺带来了巨大的经济损失，而且军队驻扎离寺庙如此之近，一旦战争爆发，全寺的僧众与古老的建筑物都可能被殃及，到那时，损失恐怕就不是田产的问题了。可面对十几万强悍凶残的军队，区区几百个僧众纵然武艺高强，也难以反抗。何况寺庙中的大部分僧人都以修习佛法为主，真正修炼武艺的僧兵少而又少，不过数十人而已。一番权衡之后，少林寺住持劝阻了跃跃欲试的僧兵，请他们稍安勿躁，暂且忍耐。
这一忍就是足足两年，僧兵们将无尽愤恨和不满统统投进一招一式的练习之中。他们相信住持所说的：“合适的机会终将到来，我们一定能赶跑不义之师，收回寺产，恢复少林寺内外的安宁祥和。”
公元621年，少林寺僧众听闻唐高祖李渊派出大军前来讨伐王世充，都认为这正是他们等待多时的大好机会，于是密切关注着唐军的行动。
当时，秦王李世民是这支讨伐大军的统帅。正值壮年的李世民此前已经为李唐王朝打了无数大胜仗，这一次，他也是运筹帷幄，信心满满。初始，李世民确实一帆风顺，过关斩将，将王世充的军队打得落花流水。可惜，好景不长，就在王世充兵败如山倒之际，突然间插进了一个窦建德，这个农民起义出身的草莽首领率兵十余万赶来增援王世充。这一下，原本简单的战局变得复杂而艰难，唾手而得的胜利果实转瞬间竟变成了费牙难啃的硬骨头，这令李世民措手不及，吃了败仗。
和内心焦急的李世民比起来，少林寺里也有一群急得团团转的僧兵，眼看唐军即将剿灭王世充，如今却突然陷入了僵局。僧兵们忍无可忍，决定出其不意，助秦王李世民一臂之力，早点结束这场战争。
公元621年4月27日这一天，少林寺僧兵经过数日精心准备，正式行动起来。那么，到底有多少僧兵参与了这项秘密行动呢?史书上对此并没有详细的记载，只记载十三位主要参与者的身份与名字，他们分别是少林寺上座善护、少林寺住持志操、都维那惠、寺僧昙宗、普惠、明嵩、灵宪、普胜、智守、道广、智兴、僧满、僧丰