秦始皇被后世称为暴君，与他大兴土木不无关系，不论是秦长城还是秦始皇陵以及阿房宫，都是极为消耗资源的巨大工程。
公元前221年，秦始皇嬴政灭六国建立起庞大的秦帝国以后，紧接着便倾全国之力全面开展了三项巨大的建筑工程，分别是万里长城、秦皇陵和阿房宫。除秦皇陵是自从嬴政即为之后就开始修建以外，其余两项工程都是帝国统一后才开始谋划并且开工的。两千年后，万里长城犹在。秦皇陵地宫也保存完好，尚未发掘。但是，被誉为“天下第一宫”的当时世界上最大的宫殿阿房宫，却未能被后世的人们见到。究其原因，据史料记载，阿房宫在秦朝末年的天下大乱中，被攻入咸阳城的项羽一把火烧毁了。
据《史记-项羽本纪》记载：“居数日，项羽引兵西屠咸阳，杀秦降王子婴，烧秦宫室，火三月不灭。”项羽的一把火整整燃烧了三个月，可见被烧的宫殿规模该有多大。然而这段记载并没有说明项羽烧的就是阿房宫。但是后人认为，阿房宫确确实实是毁于战火的，司马迁记载的项羽所焚毁的宫室，应当就是阿房宫。再加上“火三月不灭”，人们自然也没有怀疑。
但是，随着近代考古工作的开展，人们逐渐发现在当年传说的阿房宫遗址处并没有发现有大规模宫殿的建筑痕迹。所谓规模宏大的阿房宫，其实很本就不存在。而项羽焚毁的，不过是咸阳城的秦朝旧宫室而已。
据《史记-秦始皇本纪》记载：“行从直道至咸阳，发丧。太子胡亥袭位，为二世皇帝。九月，葬始皇郦山。”秦始皇三十七年(前210年)七月，秦始皇在东巡途中病死，九月葬于骊山。秦始皇去世时，阿房宫尚未修成，工程被迫停了下来，秦二世胡亥将所有刑徒都调往骊山陵填土。也就是说，阿房宫从开始营建到秦始皇身死，前后只有短短的两年时间。这两年的时间是无论如何也建不成阿房宫的。之后，直到秦二世元年(前209年)四月，秦始皇陵主体工程基本完工，而此时的阿房宫工程已停工了7个月。为实现秦始皇的遗愿，秦二世从陵墓工程中调出部分人力继续修筑阿房宫。《史记》记载：“四月，二世还至咸阳，曰：‘先帝为咸阳朝廷小，故营阿房宫为室堂。未就，会上崩，罢其作者，复土郦山。郦山事大毕，今释阿房宫弗就，则是章先帝举事过也。’复作阿房宫。外抚四夷，如始皇计。”
“七月，戍卒陈胜等反故荆地，为“张楚”。胜自立为楚王，居陈，遣诸将徇地。山东郡县少年苦秦吏，皆杀其守尉令丞反，以应陈涉，相立为侯王，合从西乡，名为伐秦，不可胜数也。谒者使东方来，以反者闻二世。”到了秦二世元年(前209年)七月份的时候，那些不堪受暴秦之苦的农民们已经开始揭竿反抗了。陈胜、吴广起义相继爆发。秦二世二年(前208年)冬，陈胜进军至戏水(今临潼县新丰镇附近)，距离秦始皇陵不过数里，咸阳不过百余里，秦帝国危在旦夕时。二世胡亥将骊山刑徒全部武装起来前去抵抗，骊山陵墓的封土工程也迫停工，同时阿房宫的营建再一次被迫停工。这次的停工一直持续到了秦二世三年(前207年)。
同年八月，赵高反叛，将二世劫持在望夷宫，逼迫二世自杀。二世既死，阿房宫最终完全停工，直到秦帝国灭亡。此次，自秦始皇三十五年开始营建阿房宫，中间断断续续的因为秦皇陵的封土和农民起义而被迫停工数次，一直营建到秦二世三年，中间一共不足5年的时间。在当时天下赋税繁重、民不聊生和战事危急的状态下，和中间的数次停工，阿房宫能完全建成吗?
我想这是绝对不可能完成的工程。时间不足，战乱，百姓的负担徭役太过繁重，人丁缺乏......等等的这些不可抗拒的因素，致使阿房宫只能是秦朝统治者的一场梦。
班固在《汉书·五行志下》中，十分肯定地说秦王朝在阿房宫未完成的情况下就灭亡了：秦“复起阿房，未成而亡”。但是现代有人认为，阿房宫虽然没有完全建成，但其部分附属建筑“阿城”等仍然存留了很长时间。据《汉书·东方朔传》记载：“汉武帝建元三年(前138年)，举籍阿城以南，周至以东，宜春以西……，以为上林苑，属之南山。”可见“阿城”在西汉中期还依然完整。
阿房宫考古队在阿房宫的前殿台基上做了比较详细的钻探和试掘，当年春节过后他们仍然在北墙内侧进行试掘，但没有发现一处被烧的痕迹，这与以前专家们在秦咸阳宫的发现大相径庭。在秦咸阳宫，只要发掘，到处都能见到被烧的红土、灰迹和结块，火烧的痕迹十分明显。在阿房宫前殿台基的勘探和试掘中，其地层关系基本是耕土——扰土——晚期堆积——夯土台基或耕土——扰土——汉代堆积——夯土台基，丝毫没有烧过的迹象，所以，项羽火烧阿房宫是子虚乌有的事。
关于项羽火烧阿房宫、火三月不灭的说法，完全是后人误传的。司马迁在《史记·项羽本纪》中说项羽在咸阳屠杀民众，“烧秦宫室，火三月不灭”，但他并没有说烧掉的就是阿房宫，他只是说火烧的是秦朝宫室，而秦宫室的地点应该是在咸阳城。《史记》中其他各篇更明确地说火烧秦朝宫殿的地点是咸阳。《高祖本纪》说项羽“屠烧咸阳秦宫室”，《秦始皇本纪》也说项羽“遂屠咸阳，烧其宫室”。秦咸阳是秦朝首都，由此可见所烧毁的也是首都宫殿，根本不是秦朝时代地处渭水之南的上林苑中的阿房宫。
其实通过对《史记》等文献的考察，不难发现秦朝阿房宫修建工程根本没有完成，既然没有完成，项羽所烧也只能是秦朝首都咸阳的宫殿了。所以项羽火烧阿房宫的说法只是讹传而已。