小说中的周瑜岁颇有才干，但是心胸狭窄，最终甚至被诸葛亮气死，但是历史上的周瑜并不是心胸狭窄之人，那么他是怎么死的呢？
我们先看看不同的史书及野史，对周瑜之死的不同说法。第一种被诸葛亮三气而死，这是最家喻户晓的一种说法。
毛宗岗曾说用“美人陪衬大美人”是演义很高明的创作手法，《三国演义》里周瑜生来就是为了衬托“绝世美人”诸葛亮的主要“美人”之一。罗贯中虽然有时不忘在他头上插点花，但那是为了使他衬得别人更美丽的一种手段罢了。所以，他即便是一个“死”也要派派用场,于是就演义了一段非常好看的“三气周瑜”故事。
我们看《三国演义》“三气周瑜”故事时，总给人一个感觉，此时的周瑜和孔明比之赤壁之战时都有了“大不同”的变化。周瑜不再机智多谋，反而成了一个弱智的好动气的幼稚孩童，就连孔明也不再象以往那样心胸宽大，对对手不依不饶地步步进逼，同以前周瑜对他的态度相差无几。明知周瑜有病气不得，打了胜仗就偷偷开心好了，何必还派人骂周瑜，甚至写信羞辱，似乎是必欲置死地而后快一般。假如说，周瑜以前对孔明是小人行为的话，此时的孔明是有过之而无不及，难怪鲁迅会说“状诸葛之多智而近妖”了。
第二种在取蜀途中进退两难气急而死，这是最原始的一种说法。
之所以说这种说法最原始，是因见于《三国志平话》。在《三国志平话》里周瑜取蜀是认真的，没有假道伐虢，不过取蜀途中刘备在前面堵截，张飞又在周瑜身后把他辛辛苦苦打下的好多城池都夺了过去。面临进又进不了回又回不去的境地，周瑜病气交加，在走到西蜀的“巴邱”时再也走不动了，他向鲁肃哭诉临死见不到爱妻小乔的苦处，还要担心自己死后尸体怎样运回吴地，最后只能请故人庞统帮忙，在周瑜死后设计骗过诸葛亮，才把遗体运回了吴国。
《三国志平话》形成于宋代，承袭北宋民间说书贬曹褒刘的思想倾向，《三国志平话》通过“汉君懦弱曹吴霸，昭烈英雄蜀帝都”的叙说，极力歌倾刘备蜀汉集团的斗争故事。除了开端交代三国分合因由的司马仲相断阴间公事外，全书前半部门主要描述张飞“勇冠天下”，而后半部分则尽情讴歌诸葛亮的斗智。《三国志平话》所记载的事件也有一定的历史依据，但它毕竟出自民间艺人之手，其中不少故事或者任意虚构想像，或者直接取于民间传说，可信度不高。
第三种因战争受伤而死，这是最简单又壮烈的一种说法。
持这种观点的一般都是从历史角度出发的人，台湾学者陈文德著有《诸葛亮大传》和《曹操大传》两篇巨著。文中对周瑜之死就是这个观点：军事天才周瑜在江陵之战中了箭，伤了胸肺久治不愈，拖了没多久就不治而亡。虽然东吴得到了荆州北部的两郡但却损失了军事天才周瑜，比之刘备是非常得不偿失的。
这种说法，虽看起来有道理，但笔者认为并不严谨。如果周瑜是伤重而死，正史应当有所记载;更何况之前周瑜能提出亲自取蜀大计，想必当时的身体一定是健康的，绝不可能是带伤之身，更不可能俨然病危之时。 事实上，周瑜并非罗贯中笔下的样子。有资料显示，历史中真实的周瑜“性度恢廓，大率得人”。吴主孙权曾评价周瑜：“瑾有王左之资，雄烈胆略兼人，言议英发。”《三国志》作者陈寿也评价周瑜：“建独断之明，出众人之表，实奇才也。”
在生活中，周瑜是一个宽容大度、心胸豁达的人。《江表传》曾记述这样一个故事：东吴老将程普，是一个早年跟随吴主孙坚南征北战、屡建功勋、很有影响的老将。由于年龄大，资格老，人们都尊称“程公”。程公对后起之秀的年轻将领周瑜有些看不起，曾多次给周瑜难堪。而周瑜却以大局为重，对程普的态度“折节容下，终不与校”，并经常虚心向他请教。最终“普后自敬服而亲之。”并对他人说：“与公瑾交，若饮醇醪，不觉自醉。”
到宋代时，世人还是很喜欢周瑜，这一点从苏轼的《念奴娇》一词中就可以看出。试想，东坡先生在《念奴娇赤壁怀古》中说周瑜“雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间樯橹灰飞烟灭”，可见周瑜的风度气度并非空穴来风。但到了元代以后，人们就逐渐对周瑜进行丑化，至到《三国演义》成书时，周瑜就完全成了另一个人了。这其中有一个很重要的原因就是周瑜和刘备的关系，周瑜一方面主动割长江南岸地给刘备，但这很大程度上是一种外交行为;另一方面周瑜又看出刘备的枭雄本色，不愿刘备一天天壮大，因此上书孙权，要求孙权将刘备软禁在京口(这就是《三国演义》中美人计的由来，但其实周瑜本人并未施美人计，孙尚香也是由孙权主动嫁给刘备的)，但孙权不愿。在对刘备一方的态度上，周瑜和鲁肃采取了完全不同的方法，周瑜是激进派，而鲁肃则眼光看得更远。遗憾的是，千百年之后，这两个人都成为了当时还默默无闻的诸葛亮的垫背人，周瑜成了心胸狭窄的代名词，而鲁肃则变成了一个老实得笨得出奇的人。
那么这样一位“雅量高致”、“文武筹略”的周瑜为何年方36岁就英年早逝?《三国志吴书》记载：周瑜16岁时大病一场，其父母请来曾经在宫中服侍过汉恒帝的太医柳仝。柳仝替周瑜把脉后说他以前读书用脑太甚，又染过风寒，久病不治，治不除根，日积月累，病情严重。后经柳仝救治，幸免一死。当时柳仝曾给周母留下二两金黄色的药散，并郑重留言：“此病二十年后有可能再复发，到那时可将此药给他服下就没事了。因二十年后我已不在人世，到那时可就无人能配此药了。”后周母病故时，又将此药传留瑜妻小乔，并把太医之言叮咛再三。果其不然，赤壁之战胜利后，209年，攻打荆州一战，周瑜右肋被箭伤，尚未痊愈便又率兵进取西蜀。210年冬，周瑜终因长年征战劳累过度，箭伤和旧病同时复发，救治无效，“道于巴丘(今湖南岳阳)病卒。”，当夫人小乔听到周瑜病逝，猛地想起20年前名医柳仝留给她的那包金黄色药散，后悔不已，竟哭昏过去。醒来第一句话就哭喊道：“是我害了周郎”。
看来，诸葛亮气死周瑜，作为文学作品的刻意描绘，无可厚非。但作为历史，还是要尊重史实、以真相为准。过去对周瑜之死的误解误会，应当澄清，应该纠正，以讹传讹将影响对历史人物的评价，也会造成不必要的负面影响。
换个角度看，类似《三国演义》周瑜形象的人，并不是没有，古代有，现在也有。曾有人认为，倘若当初项羽能听从船夫之言过江东学越王勾践卧薪尝胆、报仇雪耻，中国汉代的历史恐怕要改写了;如果罗贯中笔下的周瑜有韩信“小不忍则乱大谋”的气量，多些忍让，三国鼎立的局面也许就不可能出现。笔者深以为然，十分赞同。古往今来，确实有不少“周瑜”式的人物在不同时期不同年代出现，他们因气量狭小而酿成害人害己的悲剧早已尸骨如山，血流成河。
俗话说，“宰相肚里能撑船”，能成大事者一定要有豁达的胸襟、开阔的胸怀。无数事实证明，心胸开阔犹如登高望远，让人看得更高看得更远，也使人想成事能成事成大事;而心胸狭隘的人，自私自闭，锱铢必较，妒贤忌能，到处树敌，不但为自己制造出凶险的生存环境，还会由于动辄发怒、日渐孤立而错失良机，自酿苦果。《三国演义》里的周瑜小肚鸡肠，不但“赔了夫人又折兵”，连自己的小命也搭了进去，实在是太不值得。
可以说没有人不喜欢宽宏大量的君子，也没有人不讨厌心地狭窄的小人，但事到临头并不是每个人都能够当好具有博大胸襟君子的。万事说说容易做起来难。当今社会，物欲横流，竞争激烈，鹿死谁手不到最后一刻都难以抉择。因而，顺境时趾高气扬、春风得意者比比皆是;逆境时或自暴自弃、消沉颓废，或孤注一掷、破釜沉舟去拼老命者也大有人在;逢挫折受委屈时，闹情绪、使性子、耍脾气者屡见不鲜;遇名利见荣誉时，争抢个头破血流、不达目的誓不休者也随处涌现;更有一些“武大郎”式的官员，生怕别人优秀，心怀嫉妒，肆意打/压，甚至“窝里斗”，搞得鸡犬不宁……这种种现象，不说没有能力成就大事，就是高素质有水平的人也无暇顾及正事，被复杂纷繁的人际关系搅得难成大事。