汉字的起源是怎样的？
早在几千年前就产生的汉字孕育和记录了中华民族古老的历史文化，传承了黄土地上悠久的文明。汉字以它独特的形状和用法而在诸多文字中独树一帜。汉字是怎样产生的？又是什么人发明的？对于这个问题，历来有不同的说法，最为流行的是“仓颉造字”说。据考古资料表明，在我国原始社会晚期已有汉字的萌牙。1975年在西安半坡仰韶文化遗址中，发现陶器上有一些重复出现的有规律的简单符号，被郭沫若认定为中国文字的起源。但是，随着出土的陶器种类与数量的增多，又出现了风格各异的文字和符号。至今考古学家也没有给汉字起源的研究画上一个圆满的句号。随着发现的增多，问题也就越显复杂。但可以肯定的是，汉字是汉民族的祖先经过长期社会实践而创造的一种文字符号系统，也是世界上历史最悠久的文字体系。
第一种说法是“仓颉造字说”。东汉的许慎在《说文解字》中说黄帝的史官仓颉创造了“书契”。“书契”是指刻写在陶坯或甲骨上的文字。原始文字的起源和发展的几个阶段是“八卦”、“结绳”、“书契”。因此，在汉字起源的诸多说法中，“仓颉造字说”的影响比较大。《荀子》、《吕氏春秋》和《韩非子》等古文献，也都肯定了“仓颉造字说”。
第二种说法是“陶器刻符说”。仰韶文化陶器记事符号被发现后，不少专家学者认为，这是具有汉字性质的符号。在龙山文化、大汶口文化、良渚文化和二里头文化中出土了一大批带有记事符号的陶器。大汶口文化陶器的一些刻符被解读为戍、斤、斧、炅、旦等字。因此，人们认为，中国汉字起源于陶器刻符。
第三种说法是“殷商甲骨文说”。持这种说法的学者认为，文字在殷商时才出现——青铜器铭文和甲骨文。因此，殷商时代的甲骨文是现在已知用于记录成句语言系统的最古文字。在商代，甲骨文已具有相当程度的规范化。它不仅在语法结构上为先秦书面语言奠定了雏形，而且在字形上也跟西周、东周、秦、汉文字一脉相承，是相当成熟的文字体系。范文澜也持这种说法。
第四种说法是“夏代起源说”。郭沫若认为，像其他事物一样，文字的产生与发展更应是一个漫长的历史过程。因为殷商时代的甲骨文已很成熟，所以其产生至少应在商以前1000年左右，因此中国文字应该是起源在夏或夏之前。已进入阶级社会时代的夏应该有文字，至少应该有原始文字。在现有的文献资料中，《史记》中的《夏本纪》、《殷本纪》都载有明确的先王、先公世系，它所依据的肯定是古代文献的记载。也就是说，用于记录历史的、开始与语言相结合的文字系统在夏启时代已经出现。
但是，这仅仅是推测。因为在考古发掘中还没有发现确凿无疑的夏代文字。中国文字究竟源于何时，到现在为止还是一个谜。
是“仓颉作书”吗？
关于“仓颉造字”，有个美丽而神奇的传说。仓颉本来是黄帝的史官，他有着四个眼睛，能上观天文，下察地理，还能看到一般人所看不见的东西。黄帝时期，人们都还在结绳记事，这种方法过于简单，没办法将复杂多变的各种情况记录下来，人们往往因为无法正确传达和交流自己的意思，而使农耕生产受到了阻碍。于是关心民生的黄帝就命令仓颉去想办法。
仓颉接到命令后，把自己关在洧水河岸边上的一个房子里，天天想得饭都忘了吃，觉都顾不得睡，整天蓬头垢面，但还是没造出字来。有一天，他站在屋门口的大树下发呆，一只凤凰飞过，把嘴中的果实丢在他面前，仓颉捡起来仔细一看，发现上面有一个从来也没见过的图案，十分美丽。这时有一个猎人经过，看到那个图案就告诉他说那是貔貅的蹄印，与别的兽类的蹄印不一样，而且世界上万物的蹄印都是各不相同的。
仓颉从这些话中得到了启发，意识到自己原来造不出字是因为闭门造车的缘故。于是，他周游四方，跋山涉水，看到什么都要仔细地观察和思考，将他们的特征记下来，风花雪月、飞禽走兽、日月星辰都成为他的灵感来源。他将这些灵感的美丽动人之处整理出来，成为最早的象形字。传说他在造字的时候，天上竟然不可思议地下起米来，夜间天地间会有野鬼凄厉的哭嚎声。
仓颉把他造的这些象形字献给黄帝，黄帝看后非常满意，立即召集九州酋长前来，让仓颉把造的这些字传授给他们，九州酋长们又在各自的部落和领土大力推行。于是，九州大地人们都开始使用这些象形字，这给人们生产生活和交流信息提供很大的方便。
关于这段传说，很多书中有相关的记载。汉代淮南王刘安著的《淮南子》一书中说：“颉作书，天雨粟，鬼夜哭。”汉代最伟大史学家司马迁在《史记》一书中也说：“造端更为，前始未有，若仓颉作为……是也。”到了东汉，许慎更是很明确地在《说文解字》中写道：“黄帝之史仓颉，见鸟兽蹄迒之迹，知分理之可相别异也，初造书契。”
《兖州续志》中说：“仓颉，冯翊人，黄帝史官也。生四目，观鸟迹而制字。”此外，为了纪念仓颉造字的功劳，后人还根据传说把河南新郑县城南仓颉造字的地方称作“凤凰衔书台”，宋朝时还有人在这里建了一座叫“凤台寺”的庙宇。仓颉的坟墓也有多处。文物考古工作者在现在的铜城镇王宗汤村调查发现一处龙山文化遗址，距今约4000余年，据说原来被当地人称“仓王坟”，坟前还建有“仓王寺”。可以看出，仓颉造字的说法还是很有来历的。
但是如果客观和理性地分析的话，汉字的复杂和多变根本不可能由一个人在较短的时间内发明出来。仓颉所处的时代还是原始社会，人们每天风餐露宿，最基本的生活都无法保证，如此低的生产水平和文化水平要发明像汉字这样既独立发展又有相当久远历史的文字，对仓颉这种原始人来说简直不可能。
此外，根据学者的考证，当时的文字有许多异体字，这些异体字无疑产生于其他人的手中，所以人们认为“仓颉造字”是一种不太可信的说法，最有可能的是他对这种形体不一的文字进行了整齐划一的处理工作。荀子就曾经认为：古时候，创造文字的人很多，文字是众人发明的，仓颉的功劳只是在于整理它们罢了。
一个很有说服力的考古史实是有人发现西安半坡出土的陶器上有一些刻画符号，笔画简单，距今6000年左右，比仓颉造字的时代早1000多年。除了仓颉外，传说还有神农作穗书，黄帝作去书，祝融作古文，少吴作鹜凤书，曹阳氏作蝌蚪文，曹辛氏作仙人书，帝尧作龟书，大禹铸九鼎而作钟鼎文等等，可以说是各有各的道理。文人学者们为此考证了2000多年，发表了各种看法，但谁也没能说服压倒对方，成为权威。
但不管“仓颉作书”的真相是怎样的，不论它是严肃的史实还是美丽的传说，都反映出人们对祖国文字的热爱、对它传承中华民族悠久文化的肯定。正因为人们对那些造字的祖先怀着热烈的感激和景仰，那些动人的传说才能流传千古。