在西班牙历史上，曾经有过一支舰队，这支舰队在一定的时期内，曾经是所有西班牙人的骄傲。他们确实也有骄傲的资本，堪称当时世界上最强大的舰队，称霸海洋，所向无敌。
这支舰队是西班牙国王腓力二世在位时组建的。造船的工匠来自西班牙和葡萄牙，他们采用当时最先进的技术，花费了两年多的时间才建造好。这支舰队一共由131艘帆船组成，而每艘船的重量达到了当时的极限——200吨，并且在船上配备了强大的火炮，正因为所有的装备都是当时最先进的，所以腓力二世兴奋地称它为“最幸运的舰队”，寓意就是得到上帝的保护，永远都会幸运，不可能战败，后来干脆改为“无敌舰队”。造这支舰队的主要目的就是针对英国，因为当时在世界范围内，能够与西班牙争夺海上霸权的国家，只有英国。
无敌舰队造好之后，西班牙国王就迫不及待地想要打败英国，独享世界海上霸权，在海上贸易和殖民掠夺中获得丰厚的报酬。
为此，西班牙国王腓力二世亲自参与制订了一套入侵英国、将其打败的计划：两支部队分别从海上和陆上出发，海上从大西洋航行，越过英吉利海峡，陆上则挺进法国北部的加莱地区。两支部队在那里会合之后，合兵一处，全力攻打大不列颠王国，将伊丽莎白女王的海上舰队彻底打败。
在无敌舰队出发之前，令人奇怪的是西班牙国王腓力二世竟然任命了一位擅长陆战的将军——西班牙陆军军事指挥家梅迪纳公爵来负责，指挥无敌舰队进攻英国。国王对他的印象非常好，认为他有很多的优点，而且作战经验丰富。而梅迪纳认为自己无法胜任，坚决推辞，但是国王更加坚决，无奈之下，梅迪纳不得不接掌无敌舰队。
1588年5月，梅迪纳率领威武的无敌舰队在里斯本接受国王的检阅，将皇家战旗从国王手中接过并升起在无敌舰队旗舰之上，也是无敌舰队所有战舰中最雄壮、火力最强大的战舰“圣马丁”号上。检阅完毕后，武装有131艘巨大的战舰，配备将近三万人强大兵力的无敌舰队踏上它的征程，从里斯本出发，向着1200公里外的大不列颠驶去，去完成它的使命。
但是，在舰队出发20天之后，无敌舰队就遇到了大风暴，舰队被狂风吹散，船上的饮用水和食物也腐败变质。无奈之下，无敌舰队只好返航，首战无功而返。6月22日，无敌舰队主体返回西班牙，而那些失散的军舰在以后的一个月之内才陆续回来。
虽然无敌舰队铩羽而归，但是，英国女王伊丽莎白仍然不敢大意。当时英国的海军主力只有30余艘战舰。于是，英国女王征调了大量的民用商船，在上面装上火炮，将其改装成战舰，这样在舰只数量上与西班牙舰队基本上持平，但是火力上的差距还是很大。
然而，就这么一支拼凑起来的舰队，能与西班牙倾力打造的无敌舰队相抗衡吗？女王的心里并没有多大把握。
但是，出人意料的是这场海战的结局以西班牙惨遭毁灭性的失败而告终，“无敌舰队”几乎全军覆没。从此以后西班牙急剧衰落，“海上霸主”的地位被英国取而代之。
为什么无比强大的“无敌舰队”，在遇到不是一个级别的对手时，竟然溃不成军，大败而归呢？军事学家经过仔细的论证，总结出三个因素。
一是国力强弱说。首先，西班牙的强盛，只是表面上的虚假繁荣；虽然西班牙经过殖民掠夺获得大量财富，但是都用于挥霍享受，财产反而流入英国，加强了英国的实力。其次，国王腓力二世连年征战，专横残忍，挥霍无度，激起了广大人民的愤恨，国内危机四伏。而英国经过宗教改革，发展了工商业，再加上海外掠夺，所以国力大增。
二是指挥失当说。“无敌舰队”的惨败主要原因是西班牙国王用人不当。“无敌舰队”的总司令本来是一名陆军将领，根本不懂海战，对指挥庞大的舰队在海上作战毫无经验，而且他还晕船。对这项任命他始料不及，根本没有任何思想准备和信心来指挥这场战争。试想，由陆军将军去指挥海战，怎么可能不失败呢？
而英国舰队由60岁的海军上将霍华德公爵率领，霍华德曾经是一名海盗，在海上浸淫了几十年，积累了丰富的作战经验，对海上的地形十分清楚，在海战时可以充分地发挥优势。
三是天灾说。这种说法比较片面，认为“无敌舰队”的失败是遇上了风暴，又不熟悉情况，远离祖国，在苏格兰北部海域触礁沉没。再加上英国小巧灵活的战舰穿插其中，不断开火，以致“无敌舰队”损失严重。
古人说，以史为鉴，可以明得失。无敌舰队的落败，不单单是某一方面的原因，而是各方面原因综合起来作用的结果。但从这段历史中我们同样可以看到，仅有坚船利炮是不够的，决定胜败最主要的因素还是人，这个道理也是被历史反复证明了的。