公元64年7月18日，在当时欧洲的政治、经济、文化、贸易中心罗马城内，圆形竞技场附近，一把大火点燃了。可怕的是当天有大风，火随风势迅速蔓延，一直持续了9天之久。这次大火烧毁了罗马城14个区中的10个，可以说整个罗马城毁于一旦。大火造成的财产损失也是空前的，很多宫殿、神庙和公共建筑物被烧毁，里面藏有从战争中掠夺来的大量的金银财宝、艺术珍品以及珍贵的古老文献原稿。这是一场空前的大灾难。这场大火究竟是怎么发生的，谁应该对这起大火负责呢？
按照当时的说法，是尼禄下令制造了这一起灾难。尼禄为什么会授意放火，历史上有两种说法，一是尼禄对简陋的旧城感到厌倦，想建一座新城，于是烧了旧城；二是尼禄为了一观火光冲天的景象，下令烧掉罗马城。这两个纵火的理由听起来或许显得荒诞了些，但发生在尼禄身上好像就显得合理了。为什么这么说呢？让我们来看一下历史。
尼禄·克劳狄乌斯·德鲁苏斯生于公元37年12月15日，古罗马帝国皇帝，公元54年登基。尼禄幼年丧父，而他的母亲亚格里皮娜是个阴险多谋、酷好权势的女人，为了让年仅17岁的尼禄早日登基，她甚至在公元54年以残酷的手段毒死了尼禄的继父克劳狄。
在母亲的影响下，年轻的尼禄登上王位后，开始担心14岁的异母兄弟布里坦尼克斯会要求得到其父的王位。于是，在一次宫廷宴会上他把毒药放进了布里坦尼克斯的酒中，毒死了自己年仅14岁的兄弟，这是他的第一个杀人记录。尼禄同样没有放过自己的母亲。当时他的母亲要求分享他的权力，这使尼禄非常恼怒。在一次宴会后，送母亲回家的船在海上出了事故，尼禄在看到母亲的信使送来的信时，以谋反的罪名处死了自己的母亲。尼禄的妻子同样逃不过他的魔掌——尼禄的前两个妻子都是被尼禄以不同的理由杀死的。这些事情都表现了尼禄残忍、暴躁、让人难以捉摸的性情。所以，如果他想烧掉罗马城，任何理由都不足为奇。另外，尼禄很想建一座以他的名字命名的新首都。所以，火烧罗马城的动机也是存在的。
另一说法是，烧掉城市是为了让尼禄欣赏大火燃烧的情景，鼓励他去创造伟大的艺术作品。尼禄从童年时代起对绘画、雕塑、音乐很感兴趣，他有很高的语言天分，热爱诗歌和艺术表演，还经常举办一些类似于现在演唱会的聚会。这样一位具有艺术家气质的君王在自我膨胀后，为了所谓的艺术放火烧城的可能性也是存在的。坚持这些观点的是古罗马史学家塔西佗。
但是仅凭这些猜测并不能断定火烧罗马的凶手就是尼禄。苏联学者科瓦略夫认为：大火的发生是偶然的。特别要指出的是，火灾发生在7月中满月的日子，而那样的日子里，它的观赏效果并不怎么好。
还有，尼禄很爱财，他经常以“莫须有”的罪名掠夺他人的财产，而且他挥霍无度，可以说很缺钱。而烧掉罗马城会带来多么大的财产损失，他愿意承受吗？想建新的就一定要把旧的毁掉吗？这些显然都不合理。
其实，在得知罗马城发生大火以后，尼禄采取了一系列的措施，阻止不良后果的发生，但是一切都无济于事，谣言还是到处散播。更有好事者称亲眼看见尼禄穿着戏服唱着歌看着罗马城在大火中熊熊燃烧。尼禄在罗马城大火后，立即动手进行重建，这更让人们确定是尼禄一手导演了罗马城的大火。而尼禄为了制止谣言到处抓人顶罪，引起了人民的不满，一时间怨声四起。之后，尼禄怀疑身边存在一个想谋害他的团体，于是在猜忌中残害了一大批人，自此，尼禄的恶名开始广为流传。
所以，关于罗马城的灾难，我们更愿意理解为：一次偶然的失火，带来了巨大的损失，被压迫者乘机制造谣言，诋毁残暴的统治者。失民心者，无异于引火自焚。