1939年8月23日，苏联与德国在莫斯科签订了《苏德互不侵犯条约》（以下简称《苏德条约》）。
当时欧洲各国的力量不均衡，当德国法西斯政权崛起之时，英、法、美等西方国家一直采取以维护自身利益为目的的“绥靖政策”，这种政策除了使自己免遭军事扩张势头正猛的德意志帝国损害以外，还有另外一个目的，就是将德国这股祸水引向苏联。苏联当然不会坐以待毙，因此斯大林在对英法“绥靖政策”失望的同时，果断地作出了决定，他宣布停止和英法等国的军事联盟谈判，转而和纳粹德国修好，以保护苏联的利益。同时，德国因为要避免在东西两线同时作战，也要寻求先稳住苏联的方法。基于以上理由，两国签订了互不侵犯条约。
条约的秘密议定书最早是1946年5月30日英国《曼彻斯特卫报》刊登出来的。报道中称，1939年《苏德条约》附有一项秘密议定书，并且对其内容进行了披露。另外，有不少西方学者都认为《苏德条约》附有秘密议定书。比如，英国学者阿诺德·托因比等人合著的《大战前夕，1939年》一书载有《苏德条约》秘密议定书的重要条款；法国的史学家让·巴蒂斯特·迪罗塞尔在其《外交史》中明确地说《苏德条约》中存在着无可争议的秘密协定书；英国学者艾伯特·西顿在其《苏德战争：1941～1945年》一书中也有《苏德条约》附有一份草率拟就、措辞模棱两可的秘密议定书的叙述；美国学者威廉·夏依勒在其名著《第三帝国的兴亡——纳粹德国史》中还有对《苏德条约》秘密附属议定书主要内容的列举。那么让如此多的人关注的秘密议定书里是什么内容呢？其实主要为两国在东欧势力范围的划分。实际上就是苏联任由德国侵略欧洲各国，只要保持中立态度，就可坐收渔翁之利。原纳粹德国上将蒂佩尔斯基希在其《第二次世界大战史》中叙述了关于希特勒将部分波兰领土划给苏联、对与苏联接壤的东欧小国不感兴趣的问题。这实际就暗合了人们猜测的秘密协定中的内容。苏联的这种做法严重地伤害了欧洲各国人民的感情，也表明苏联放弃了同西方民主国家建立反法西斯统一战线的努力，使希特勒避免了两线作战的危险，为德国发动世界大战创造了有利条件。条约对欧洲势力的划分也暴露了苏联大国主义的倾向。
虽然很多人认为存在秘密协定，甚至有人罗列过它的内容，但是谁都没有见过协定的原本。苏联一直不承认存在过秘密协定，而且几乎没有关于秘密协定的记载。收入《苏联对外政策文件汇编》第四卷的《苏德条约》中没有涉及秘密协定的内容；阿赫塔姆江等人著的《苏联军事百科全书》在谈到《苏德条约》时，也没有涉及秘密协定；萨姆索诺夫主编的《苏联简史》中也未曾提及。曾参加过1940年苏德谈判的比列日科夫在其回忆录中不仅没有提到《苏德条约》的秘密协定，而且声称对1939年《苏德条约》问题，虚假报道堆积如山。1939年8月24日苏联的《消息报》所发表的《苏德条约》的条款，不但没有秘密附属议定书，而且还批评道，资产阶级世界有人陷入伪造的泥潭而不能自拔，继续就条约和敌视苏联的目的撒谎。由此可见，关于秘密议定书的消息是来源于英美一方，这是不是有什么隐情呢？
我们来看一下1946年后的世界格局。当时，第二次世界大战已经结束，同时，美苏两极争霸已经开始。西欧国家获得美国的大量援助，站在美国一边，东欧许多国家建立了社会主义政权，跟着苏联走。德国被分为东方和西方两部分。在这样的形式下，英美炮制秘密协定的谎言，挑拨苏联和其他东欧国家的关系，以达到削弱苏联势力的目的也是极有可能的。
中国学术界对于秘密议定书的存在是持肯定态度的，只是对于苏联是否承认议定书的存在两种看法。一种看法认为，苏联并没有否认议定书的存在；另一种看法认为，苏联否定议定书的存在。
秘密议定书是否存在的问题已经争论了几十年，到现在仍然没有一个确切的定论。弄清楚这个问题对于正确评价国际关系、深入了解第二次世界大战的历史有着至关重要的作用。