南美洲的玛雅人曾经创造了辉煌灿烂的文明，他们在艺术、宗教、神学、天文、历法以及建筑方面都有惊人的建树。
玛雅人在绘画和雕塑方面，丝毫也不逊色于同时期的其他文化，达到了很高的水平。玛雅文化中的绘画艺术多以壁画的形式表现出来，也有少量绘制在陶器和古抄本上。除玛雅文化钟情的“玛雅蓝”外，玛雅的绘画艺术还使用了很多其他颜色，绘画手法以写实为主，绘画的工具由鸟羽和兽毛制作而成。在雕刻方面，材料多样，有石刻、木刻、贝雕、玉雕、骨雕和泥塑等。
考古人员在中美洲玛雅文化遗址发掘出土了大量的陶制器物，这些器物造型美观、绘图精妙，堪称艺术珍品。玛雅人制作的陶器种类，有饮食器物、乐器、祭祀器物及殉葬用的冥器。玛雅文化早期的陶器大都是露天烧制的，比较粗笨厚重，以黑陶为主，饰纹也很简朴。但是，当玛雅文化发展到了古典时期，制陶技术已经达到鼎盛，烧制的陶器造型精美、花纹艳丽。玛雅文化后古典期早期，在中美洲危地马拉出现了铅釉陶制造中心，以高温在密封的窑里烧制陶器，陶土表面有了一层釉。后古典期晚期，烧制的陶器绘有该时期特有的色彩绚丽的“玛雅蓝”，颜色更为丰富。
玛雅人信仰多神教。多神教的体制、仪式与组织都已经相当完备，并有复杂的神学理论。他们崇拜自然神，如玛雅人宗教中最重要的神——天神伊察姆纳。除了天神之外，他们还崇拜雨神恰克、玉米神龙姆卡什、羽蛇神库库尔坎、战神和风神乌拉坎等。
玛雅人十分崇信太阳神，他们认为羽蛇神库库尔坎是太阳神的化身。他们专门为太阳神修建了一座神庙，即库库尔坎神庙。在神庙朝北的台阶上，精心雕刻了一条蛇，身上带着羽毛，蛇头张口吐舌，形象逼真，蛇身却藏在阶梯的断面上，只有在每年春分和秋分的下午，太阳冉冉西坠，北墙的光照部分，棱角渐次分明，那些笔直的线条也从上到下，交织成了波浪形，仿佛一条飞动的巨蟒自天而降，逶迤游走，似飞似腾。这种融天文知识、物理知识、建筑知识于一体所造成的艺术幻觉，即使现代人仿制起来，也是非常困难的。
玛雅人的天文历法非常发达，其精确程度就是现代人也会惊讶不已，这从玛雅的建筑金字塔中就可以看出来。玛雅各个城邦金字塔的塔基呈四方形，共分为9层，由下而上层层堆叠逐渐缩小，就像一个精致而又硕大无比的蛋糕。塔的四面共有91级台阶，直达塔顶。四面共364级，再加上塔顶平台，不多不少共365级，这正好是一年的天数。九层塔座的阶梯又分为18个部分，这又正好是玛雅历一年的月数。
玛雅人创造了美洲最伟大的文明成果，让世界震惊。然而，也留下了一个至今无法得到解答的谜题。那就是，如此辉煌的玛雅文化，为什么在10世纪初期仿佛在一夜之间就衰落了，只留下让人无法解释的文明遗迹。
11世纪后期，从墨西哥高原南下的托尔特克人与文明没落后的玛雅人一起，在尤卡坦半岛北部地区开始有意识地复兴玛雅辉煌的文明。虽然取得了一定的成果，但是与以前的全盛时期相比，已经是天壤之别。再到后来，西班牙殖民者入侵美洲后，玛雅文明更是一蹶不振了。
如日中天的玛雅文明，为何一夜之间突然没落？中外学者纷纷提出了自己的观点，近年来，又不断有各种各样的新推测被提出。
2007年1月，德国国家地球科学中心的科学人员运用先进的仪器，经过严谨、科学的调查后得出结论，是该地区气候变化，引起严重的干旱，以及干旱之后随之而来的饥荒，导致了玛雅文明的没落。他们认为，玛雅文明所在地气候的变化与“厄尔尼诺现象”有着密切的联系。当太平洋“厄尔尼诺现象”出现时，太平洋东部水域的温度会明显上升，导致正常的大气环流受到大规模破坏，使那些传统上湿润温暖的地区陷入持续的干旱。
时隔几个月，在2007年4月，科学家又撰文称，通过对遗留下来的玛雅人木乃伊进行医学检查，结果证明很多玛雅城市莫名其妙衰落下去的原因，很可能和疾病有关，科学家指出特别是“花柳病”的蔓延带来了令人瞠目的后果。当年，正是阿兹特克人和印加人为了报复西班牙殖民者的入侵，把梅毒传给了入侵者，并使之传入欧洲大陆。这种新型的疾病和几世纪前横行欧洲的黑死病一样，把恐慌带给了欧洲。
考古学家们通过考古发掘发观，玛雅人创造了辉煌灿烂的文明不假，但是，他们也有许多让现代人无法理解的自惩习俗。比如极为严重的吸毒行为，而且通过肛门使用毒品。玛雅上层人物经常在身体的各个部分钻孔取血，甚至包括生殖器，以此来祭祀神灵，表达自己的虔诚。与此同时，他们几乎不食肉类，在后期出土的玛雅人尸骨中明显地缺少蛋白质，这使得他们对疾病的抵抗力和免疫力十分低下，病死就在所难免了。
不过，尽管这些新观点丰富了人们对玛雅文明没落的解释，但要拿出足以让人信服的证据，却不是一件简单的事情。
或许，玛雅文明在褪尽繁华之后，留给后人的根本就只是一个永远也解不开的谜。但是，这并不妨碍它像一颗璀璨的明珠，永远在历史的长河中发出耀眼的光芒。