绘身和文身是人类特有的现象，也是一种文化。起初，它应该与信仰有关，后来却形成了一种艺术。因为有了艺术的因素掺杂在其中，现代人的绘身、文身之风有越刮越大的倾向。
绘身和绘面，是各个原始部落都有的古老而神秘的人体装饰手法，原始先民使用矿物如石青、石绿等，还有植物的汁液，在身体各个部分如头部、胸部、背部、四肢上绘成各种图案。一般来说，各个部落的图腾和信仰，代表着各个原始种族独特而复杂的内心世界。这种手法不仅流行于原始先民，就是现在保留较多原始生活状态的土著居民也会在身上绘成各种图案。原始先民绘制的花纹色彩艳丽，但是颜料是涂上去的，很容易从身体上洗去，只能临时性地装饰一下身体，要想让身上的花纹永久性地保留下去，就必须文身。
考古学发现，在旧石器时代晚期的地层中发现了大量赭石，数量如此之多以至地层都被染成紫色。据此，有学者推断，当时的原始先民很可能已经掌握了绘身的技巧，而后来的文身则是因为绘身不容易固定，慢慢从绘身技术发展而来的。
绘身慢慢地发展成文身，原始文身的方法就是人为地用尖锐的石块、骨器等在皮肤割划，留下伤痕，并在伤口上涂抹染料，使染料渗入。这样就能使色素经久不褪地保持在表皮之下，这种方法留下的文身被称为“瘢纹”。还有一种方法是用针在皮肤上刺，然后涂抹染料，这种方法留下的文身被称为“黥纹”。两者实质上都是一样的，只不过是方法不同而已，效果还是一样的。
考古学家和符号学家发现，在澳洲和非洲的土著居民那里，这种较先进的“瘢纹”和“黥纹”是经常和绘身交替使用的。经过仔细地询问、比较，很明显，它们相互之间存在着密切的联系。考古学家和人类学家们通过考古发现，绘身和文身的习俗，至迟在旧石器时期就已经产生，慢慢地发展到今天，成为一种十分独特的原始艺术，现代人可以通过绘身和文身，窥见原始人最初的某些宗教信仰和社会风俗，这也是现代人了解远古人生活和信仰的一面生动的镜子。
考古学家认为：在原始人心目中，绘身和文身是一件重大而又神圣的事情。澳洲的土著居民，平时随身带着红、白、黄各种颜料，一旦身上的颜色淡了，就及时地在颊、肩、胸、腹等处再涂抹上，而到了部落的重大庆典时，部落的族长就要求族人把全身涂成五彩缤纷的样子。生活在北美洲的印第安人，在他们的节日里喜欢用动物的油脂配制成各种颜料在脸上绘制各种图形，绘制完成后，还要撒上一些闪闪发光的云母碎片以渲染喜庆气氛。
相比于在身上绘制图案，割破皮肤来进行的文身就多多少少要忍受一些痛苦了。例如，澳大利亚的一些土著居民，会在海边捡来尖锐的贝壳或石片在胸部或腹部划出创口，为了使划出的纹路更明显，不少人不断地将愈合的伤口运用各种方法再弄开，如用泥土揉擦伤口。而伊利安岛上的巴布亚人则更是显得疯狂，他们会用火在皮肤上烧烫，直到出现想要的结果为止，其痛苦可想而知。
现代人不禁会发问，原始人究竟为什么要忍受各种痛苦、费尽心机地在身上弄出各种图案呢？原因当然不会像现代人追求的时髦那样简单。
有的学者提出了一种观点，那就是出于对图腾或祖先的崇拜。学者根据现有的人类学调查资料和对土著居民的调查，发现最常见的绘身和文身，就是把本部落的图腾绘制或文刺到自己身上。在原始人的心目中，本部族的图腾不是象征着自己的祖先，就是象征着最受崇拜的主神，而在身上绘有或文有这些图案，就能够在战斗或灾害中得到神灵的护佑。
学者还提出，绘身和文身的另一个重要原因可能是出于某种巫术或宗教信仰的目的。根据现有澳洲土著的记载材料和口耳相传，澳洲的土著人在出发打仗时会在全身绘满鲜艳的红色，而在为死者举行葬礼时则在全身绘满白色，这样做的目的就是求得天神的庇护。与此同时，生活在澳洲中部的阿兰达部土著人，把他们的图腾绘在自己身上，还会用山鹰的羽毛蘸上自己的血贴在那些图案四周，并且跳一种“图腾舞”以与神灵交流。几乎所有澳洲土著部落的巫师在作法时都要绘上花纹，如果不这样做，就会被认为法术不灵，而失去人们的信任。此外，绘身和文身的颜色和位置，也往往反映出一个人在部落中的地位，巴布亚部落的年少者一般用红色绘身并黥刺面部，而老年人则是用黑色绘身并加刺手臂、腿部或胸部，由此可见，绘身和文身也代表了不同的社会等级。
当然，还有不少学者坚持认为，原始人绘身和文身的目的很简单，不像人们想象的那样复杂，只是出于人类与生俱来的爱美天性，而现在学者所提出的其他意义都是日后衍生出来的。
通过对现在的土著居民的调查，大多数土著居民都认为，他们绘在或文在身上的花纹是最美的，一旦缺少了绘在或文在身上的花纹，人就会变得光秃秃的、变得很丑。据史料记载，南半球的新西兰土著毛利人，妇女到了成年以后都会由专人在下颌部特别是在嘴唇上文出一条条的横线，其原因是因为她们认为红嘴唇是最难看的，一个男人如果娶了红嘴唇的女人做妻子就是对他的极大羞辱。
当然，随着社会的发展和文明的进步，在最近几个世纪的原始部落中，人们绘身或文身的目的，完全可能出于宗教、文化或者爱美等多种不同的需要，以此简单地把绘身与文身归于某个原因是难以解释这种种复杂现象的。
许多在绘身和文身风俗方面有着较深研究的学者认为，原始时期的绘身和文身不可能孤立地存在，很显然还与远古人类的服装、发式和所用的其他装饰物有密切的关系，人类早期可能根本不着服装，而代之以在身上绘制各种图案。
历史发展到今天，在现代化大都市里，绘身和文身不仅出现在各种戏剧杂耍表演中，更多的是在爱自我表现的青年人和某些神秘的社会团体中流行，或许不少人去绘身和文身也仅仅是出于好奇、时髦。但有时也可能是为了表明自己的某些观点或者对生活人生的不同态度。
然而，原始绘身和文身所具有的充满神秘诡异色彩的线条和图案一直吸引着学者，现代的抽象艺术家更是从中汲取了不少灵感，可见其影响之深。