查理大帝的原名叫查理曼·卡尔曼，生于公元742年。他的家族是法兰克王朝的名门贵族，家族的兴旺在他父亲那一代达到了一个小高峰，他的父亲与教皇勾结废黜了墨洛温王朝的末代国君，创建了加洛林王朝，成为加洛林王朝的第一代国君，所以查理曼在9岁的时候变成了加洛林王朝的王子。作为王子，查理曼从小就经常跟随在父亲身边，或出入宫廷，或巡行全国，或骑马打猎，或从军作战，接受政治上和军事上的锻炼。
公元768年，查理曼继位为王。这时，正值西欧封建化过程加速进行之际。随着封建化的发展，封建贵族迫切要求向外扩张，掠夺土地和财富。于是，骁勇善战、拥有出众的军事才能的查理曼即位后，开始了大规模的对外侵略战争。他在位46年，先后发动了50余次战争。通过这些战争，查理曼将法兰西的版图扩大到西至厄布罗河，北抵北海，南到意大利，东迄易北河的广大地区，成为土地广袤、雄踞西欧的第一个封建大帝国。
公元800年12月25日，在意大利的罗马城，发生了一件举世瞩目、影响深远，以至于改变了欧洲政治格局的大事件：一个“蛮族”人的国王，被罗马教皇破天荒地戴上一顶金皇冠，加冕为“罗马人的皇帝”。这个人就是欧洲历史上赫赫有名的“查理大帝”。当时，查理和教皇并肩走入圣彼得大教堂，教堂内灯火通明，圣乐悠扬地回荡着。突然，教皇利奥三世大踏步走到查理曼面前，把一顶罗马皇帝的金冠戴在他头上，并高声宣布：“上帝为查理曼皇帝加冕，这位伟大的和给人们带来和平的罗马皇帝，万寿无疆，永远胜利！”参加仪式的教徒也齐声高呼：“上帝将罗马皇帝的金冠授予查理曼，查理曼就是伟大、和平的罗马皇帝和罗马教皇的保护人。”
对于这次加冕的幕后有什么原因，历史上有很多猜测。
有人认为对查理曼的加冕是教皇投桃报李的行为。罗马的贵族对日耳曼人包括查理曼在内，一向是非常蔑视的，所以对于教皇对法兰克人的软弱很是愤慨，于是将教皇利奥三世逮捕入狱，横加虐待。后来，在法兰克人的帮助下，教皇才得以逃出虎口，向查理曼寻求庇护。查理曼于公元800年12月亲率大兵护送利奥三世回罗马，召集所有主教、神职人员及贵族开会，帮助利奥三世复位，并对反对利奥三世的人处以重刑。利奥三世对查理曼的帮助很是感激，因此想报答查理曼也是情理之中的。另外，利奥三世当年继承教皇的位置也是查理曼承认和支持的。于是就发生了加冕这件事，教皇可能也想借这个机会，向世人表明他的权力，以此来巩固自己的地位，树立教会的威信。
对于这个猜测，我们从一些史书中可以找到一些证据。爱因哈德在《查理大帝传》中这样记述道，查理曼“非常不喜欢这种称号，他肯定地说，假如当初能够预见到教皇的意图，他那天是不会进教堂的，尽管那天是教堂的重要节日”。那么这个记载的可信度又有多少呢？我们首先要了解一下爱因哈德这个人。爱因哈德在20岁的时候被查理选进宫中供职，一生的大部分时间都跟随在查理曼的身边，负责秘书事宜，深得查理曼的重用，所以爱因哈德对于宫中的秘闻和查理曼本人的了解程度都是外人无法企及的。他本人在自序中曾这样说道：“我认为没有人能够比我更真实地记述这些事情。”由此，我们可以看出爱因哈德的记载的真实性是很高的。另外，同时代的学者瓦拉夫里德·斯特拉博也曾称赞他提供了丝毫不假的真实情况。对于爱因哈德的说法，我国的学者也表示赞同。朱寰先生主编的《世界中古史》在叙述这一事件时写道，圣诞节这一天，当查理曼跪在圣彼得大教堂作弥撒时，教皇利奥三世突然把一顶金冠戴在他的头上。“突然”即体现了这一事件的偶然性，也与爱因哈德记述的查理曼对“加冕”这件事很反感相吻合。
事情果真如此吗？也有一些史学家提出了不同的观点。他们认为，查理曼当时拥有至高无上的权力，是不容许任何人做冒犯之事的，更不可能容许心非所愿之事。而且从当时利奥三世的处境看，他也绝不敢做冒犯查理曼的事。另外，在利奥三世给查理曼戴上皇冠时，查理曼立即受到在场的罗马贵族和僧侣的热烈欢呼和拥戴，显然这一事件是经过精心策划的。因此，爱因哈德说查理曼对“加冕”事前毫无所知，纯系心非所愿的偶然事件，很难令人置信。
查理曼“加冕”的真相究竟如何？是教皇利奥三世别出心裁的偶然性举动，还是经过精心策划的历史事件？众多史学家还在不懈地研究着，相信会有真相揭开的那一天。但不管加冕的原因是什么，查理曼的加冕都是世界中世纪史上意义重大、影响深远的一件大事，它奠定了教权与王权对西欧进行教俗双重统治的政治思想基础。