中国古代的封建帝王不仅富有五湖四海，也占有很多美丽的女人。民间曾有“三宫六院七十二妃”的说法，帝王过的是一夫多妻制的生活。早在周朝时期，就有这方面的规定，《礼记·昏义》记载：“天子后立六宫，三夫人，九嫔，二十七世妇，八十一御妻。”照此规定，天子可以合法占有126个女人。秦始皇统一六国，改“天子”为“皇帝”，把嫔妃分成7个等级（即夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使），又增加了1000多名宫女供其役使，大大突破了周代后宫编制。王莽篡汉立新，听说黄帝有120个妻妾才得以升天，他也急忙仿效，重新立了一个皇后，一次娶进119名美女。后来有些皇帝嫌这个数目太小家子气，大大扩充后宫人数。如三国时吴后主孙皓，后宫佳丽多至5000多人。晋武帝又胜过孙皓，使后宫编制升至万人。唐玄宗李隆基玩女人的气魄更大，所谓“三千宠爱在一身”是白居易先生为他打了埋伏，实际上唐明皇的后宫曾达到4万多人。总之，皇帝有至高无上的权力，想占多少女人就占多少女人。可是，凡事常有个例外，历史上也有实行一夫一妻制的皇帝，在相当长的时间内，规规矩矩只守着一个并不漂亮的老婆，眼看着周围如花似玉的美女而不敢染指。这个很本分的皇帝就是隋文帝杨坚，那个把杨坚管得很严格的女人名叫独孤伽罗，据说他俩是中国历史上很少实行一夫一妻制的帝王夫妻。
隋文帝杨坚“妻管严”的问题，引起了许多人的猜测。一个居于九五之尊的皇帝，为何只有一个老婆？隋文帝“惧内”的原因又有哪些？要回答这些问题必须先认识一下这位怕老婆的皇帝。众所周知，隋文帝杨坚是继秦始皇、晋武帝之后第三个统一中国的皇帝。史书说他“性严重，有威容，外质木而内明敏，有大略。……上推以赤心，各展其用，不逾期月，克定三边，未及十年，平一四海。”从正史记载来看，至少能说明这么两点：一是隋文帝决非窝囊邋遢的男人，他很有个性，又很威严，只是外表不大善于言谈，显得有些木讷，但他内秀聪敏，决非愚笨之人。这从一个例子可以看得很清楚。当时的杨坚在北周任大将军，齐王宇文宪每见到他就觉得很可怕，便偷偷对周武帝说：“（杨）坚相貌非常，臣每见之，不觉自失。恐非人下，请早除之。”杨坚的相貌把宇文宪吓成这个样子，可见他多有男子汉气派。二是隋文帝有很强的事业心，很会用人，具有高超的领导才能，“不逾期月，克定三边，未及十年，平一四海。”他先是平定北方，继而扫梁灭陈，打遍天下无敌手，结束了南北长期分裂的局面，成为统一的隋朝开国之君。若是凡夫俗子，谁能做到这些？
隋文帝既有男子气派，又有非凡本领，还这样害怕老婆，是不是他患有性冷淡的毛病，或者生殖器官出了问题？据《隋书》记载，杨坚与独孤氏一口气生了5个儿子：老大杨勇、老二杨广，老三杨俊，老四杨秀，老五杨谅。此外还生了两个女儿：杨丽华和兰陵公主。看来杨坚的生殖器官没有什么问题。既然这也不是，那也不是，隋文帝为什么会“惧内”呢？
立誓说
周孝闵帝宇文觉元年（557），京城长安有一桩婚事格外引人注目。新郎是柱国将军、隋国公杨忠的长子杨坚，时年17岁，因受父亲福荫，已被拜为骠骑大将军，进而又被加封为大兴郡公，正是少年英俊，前程无限。新娘是大司马、河内公独孤信14岁的小女儿独孤伽罗，知书识理，蕙心兰质，是京城难寻的大家闺秀。这一对小夫妻可谓天造地设，门当户对，其婚事促成者还是杨坚的老泰山独孤信。据《隋书·后妃传》记载：“（独孤）信见高祖（杨坚）有奇表，故以后妻焉。”杨坚与独孤氏结婚以后，生活非常美满，独孤氏虽然年幼，因为受过良好的教育和家庭环境的熏陶，显得格外成熟老练，很受全家人的喜欢。史书评价这个时期的独孤氏“柔顺恭孝，不失妇道”，是个不显山不露水的温良女子。不久，很偶然的一件小事，使独孤氏显露出长远心计。
这天，杨坚回到家中正在休息，忽报一位名叫赵昭的官员求见。此人善于看相，据说还很灵验。这位不速之客的突然造访，是带着皇帝的秘密使命而来。原来，当年的周太祖宇文泰见了少年杨坚，惊异过他的相貌：“此儿风骨，不似代间人！”因为杨坚尚小，谁也没把他放在心上。周明帝宇文毓上台后，见杨坚位至骠骑大将军、大兴郡公，猛然想起太祖皇帝那句话，心中生出疑忌，便让赵昭特地给杨坚看相，如果真有帝王之相，就要想办法除掉他。赵昭一看杨坚面相，额头广阔，中央突兀，直贯中顶，这种“玉柱贯顶”之相，当为天下人主也。他左看右瞧，心中暗暗吃惊，当即决定投靠杨坚，为日后的富贵腾达铺好道路。便悄悄说了这次来意，并详细说了看相的结果。
杨坚听后，吓得忙掩赵昭之口。赵昭又好意嘱道：“公当为天下君，必大诛杀而后定。善记鄙言！”说罢走了。而赵昭对周明帝却诡说，杨坚的面相“不过作柱国（将军）耳！”，轻轻一句话，使杨坚避免了灭顶之灾。
独孤氏听说这事以后，异常高兴。夫君既有帝王之相，那么，自己日后就主后宫，生为女人，还有什么比当皇后更荣耀呢？她了解自己的夫君，也知道当朝皇帝的无能，认为杨坚一定可以取代北周而君临天下，这不过是迟早的事情。可是她又一想，夫君一旦做了皇帝，必然也是三宫六院，美女如云，而自己可能已是黄脸婆了，夫君还能对自己保持现在的恩爱吗？自己能够保持主宰后宫的地位吗？她左思右想，估摸不准，便郑重地向夫君说出了自己的担心。杨坚听了一笑了之，他认为妻子的话十分好笑，这皇帝是说能当就能当的？再说就是当了皇帝还顾得上这些鸡毛蒜皮的小事？他认为这是庸人自扰，劝说妻子不必为此担心。
然而独孤氏是个颇有心计的女人，她可不是拿几句话能哄倒的，非要丈夫立个誓言不可。杨坚拗不过她，只好按照独孤氏的要求在自己的房内摆好香烛，夫妻双双跪地，向苍天郑重表白：“誓无异生之子！”。杨坚从此记下了自己的这个誓言，决不和其他任何一个女人再生孩子。对此，独孤氏当然比杨坚记得还牢，她时时处处监督着丈夫，不让他和别的女人来往。杨坚因为有誓言在先，即使贵为皇帝也不敢造次，认真过着一夫一妻制的生活。虽然后宫佳丽成群，他有淫心而无淫胆，只好老老实实服从独孤老妻的约束管理。
敬重说
独孤氏具有较高的文化素养，又出身于高官家庭，尽管足不出户，却很关心朝政，熟悉时局，经常为丈夫出谋划策，而且言无不中，计无不成，使杨坚一次次化险为夷，不断取得新的胜利。比如，在对女儿的婚事上，独孤氏表现出了可贵的远见和果断。其女杨丽华长大之后，独孤氏一手操办了女儿的婚事，将其嫁给周武帝的儿子宇文为妻。对此，杨坚有满肚子意见。理由是这位太子生性顽劣，喜好女色，就算以后顺利继位，也非贤明之君。况且，女儿比女婿的年龄还大，极易遭到抛弃，责怪妻子所择非人。独孤氏对于丈夫的世俗之见毫不理会，她不冷不热地说：“宇文是当今太子，他再不成器，身上流的也是皇家血脉，只这一条就足够了。”独孤氏的选择有她的道理，姐姐为周明帝的皇后，已经领受了恩宠无比的味道，如果自己家里再出个皇后，那将是罕有其匹的荣耀。作为独孤氏而言，她需要的不仅仅是满足一下虚荣心，更需要为丈夫创造争夺天下的条件。事情果如独孤氏所料，周武帝不久死去，女婿宇文继承皇位，是为周宣帝，女儿杨丽华被封为皇后。杨坚也因此而跃升为上柱国、大司马，后又疾升为大前疑（位同丞相）。皇帝如果外出，则由他总揽所有政务。
杨坚成为国丈之后，不久飞来一场祸事。杨皇后因规劝皇帝而冒犯天颜，宇文竟逼皇后自尽，还要夷灭皇后全家！多亏内史、上大夫郑泽讲情，杨坚一家才转危为安。
这场风波使独孤氏寝食不宁，她认为只有让丈夫外放，才能实现长远大计。经过努力，大象二年（580）五月，杨坚被外放扬州任总管之职。刚要上路，内宫传出意外消息：皇帝饮酒中毒，已经两天昏迷不醒。独孤氏认为这是一个很重要的机会，力劝丈夫暂缓外出。她认为，万一皇帝驾崩，时局必然动荡，如果远离京城，后果不可设想。在她的布置筹划下，杨坚假装失足扭伤，不能行走，他和郑经联合起来，借宣帝昏迷之机，任命杨坚为辅政大臣。宣帝驾崩，扶7岁的皇太子宇文阐登位，杨坚独揽了朝政。这一来引起宇文氏诸王的强烈不满，赵王宇文招设下“鸿门宴”，想要谋杀杨坚。多亏护卫人员拼死相救，杨坚才幸免一死。独孤氏及时提醒丈夫借机起事，杨坚又想起当年赵昭那话：“必大诛杀而后定”，决定开始实现“为天下君”的目标，讨伐所有的反对者。他先命人告发赵王与相州（治所今河北临漳县西南邺镇）总管尉迟迥企图叛乱，牵连坐罪，一口气杀了5个亲王及其家属，又杀掉6个反对他的大将。大定元年，也即开皇元年（581），逼小皇帝让位，杨坚登基为帝，建立了隋朝，历史上称他为隋文帝，独孤伽罗也实现了当皇后的梦想。
隋文帝深知，自己能够执掌天下，与皇后的帮助和支持是分不开的，对于这位发妻于敬重中带有畏惧。凡遇军国大事，隋文帝经常征求皇后的意见。一时拿不准的事情，要回后宫同她商议之后再作决定。后来，独孤皇后干脆与隋文帝同乘一辆御辇上朝，至金殿前而止，然后目送皇帝进殿。如果听到杨坚处理政事有误，就让宦官随时前去匡谏改正。皇帝退朝时，帝、后二人一同乘辇回宫，朝臣们都很敬慕这一帝一后，尊称他们为“二圣”。面对这样一位“女圣”，隋文帝自然敬畏有加，不敢再拈花惹草了。
惧内说
独孤氏是历史上有名的妒妇。《隋书·后妃传》称她“性尤妒忌，后宫莫敢进御”。前面已经说过，她尚未大贵时，就要丈夫发誓不与其他女人生孩子。本来，情人间的这种誓言最狗屁不如，然而独孤氏对于这类事情却最最认真。她容不得任何女人与她争宠，一旦发现这种对手，就毫不留情加以制裁，甚至刀斧相加也不手软，杀害尉迟氏就很能说明问题。
开皇十九年（599），隋文帝新建的仁寿宫落成，皇帝与皇后本欲一同前去巡宫，不巧独孤皇后身体不适，隋文帝只好带了几个亲信去仁寿宫视察。他见宫殿造得很好，心里十分高兴，不免多喝了几杯，遂选了一间宫室休息。一名宫女前来献茶，立刻打消了隋文帝的倦意。但见她蛮腰摆柳，仪态非凡，不禁一阵阵心旌摇荡。经询问方知是老对手尉迟迥的孙女，坐罪入宫已有4年。隋文帝看着这位楚楚动人的少女，一种报复的快意涌上心头，便急不可耐地拉她上床，匆匆做了云雨之事。这事被独孤氏知道后，雌威大发，她一面厉声斥责隋文帝的背誓行为，一面派人把尉迟氏偷偷杀了。并以此晓谕后宫，凡是想得到皇帝宠幸者，即以尉迟氏为例！众多后宫佳丽个个花容失色，害怕因此丢掉性命，便像躲避瘟神一样躲着皇帝。隋文帝见皇后妒意如此，又不敢因这种事在宫内发作，便怒气冲冲骑上一匹快马，出长安城北门，驰入山谷20多里。大臣高、杨素闻讯随后赶到，苦谏皇帝回宫，隋文帝仰天叹道：“吾贵为天子，而不得自由！”高赶忙劝说道：“陛下岂以一妇人而轻天下！”隋文帝当然能拈得出孰轻孰重，“驻马良久，中夜方始还宫”。
独孤皇后也许感到自己做得太过分了，待隋文帝回宫时摆上酒宴，流涕认错。高、杨素又在一旁极力说和，才化解了这场风波。可是高却因此而触了霉头，因为他说过皇后不过是一妇人，遭到独孤氏嫉恨，不断散布高的坏话，终于导致此公被黜（事据《隋书·后妃传》）。
独孤皇后不仅在自己的皇宫称霸，连其他人的小妾她也衔恨，发现谁的小妾怀孕，必定劝说隋文帝对其痛斥。像被废的皇太子就因为多了几个小老婆而吃了大亏，他的爱妾云氏也被独孤氏害死。诸王、大臣凡有小妾者，无不提心吊胆，生怕让这位皇后醋意大发，进而也使自己因此倒霉。当时的一些大臣以没有小老婆为荣，而且获准提升的机会很多。那些受小妾“连累”的大臣知道了这个诀窍，纷纷抛弃自己心爱的女人，装模作样地只爱结发妻子。可以想见，本来惧内已成习惯的隋文帝，面对这种环境和氛围，怎能不带头实行一夫一妻制呢？
独孤皇后可以管住皇帝，可以统驭后宫，甚至还能阻挡别人娶小老婆，可是她没有办法操纵自己的寿命。仁寿二年（602）八月甲子夜，独孤皇后在永安宫病逝。妒者短命，她只活了50岁，葬于太陵。
独孤皇后去世之后，可怜的隋文帝始得解放，能够随心所欲地与宣华夫人陈氏、荣华夫人蔡氏等女人亲近。谁知这一放纵，几个女人再也容不得皇帝有所空闲，你争我夺，恨不能把老头子掏干。隋文帝无缘享受这种艳福，很快染上疾病。他知道自己快不行了，这才明白纵欲实在不是什么好事，重又思念一夫一妻制的好处。临死前，对侍者说：“使皇后在，吾不及此。”（引见《隋书·高祖本传》）。仁寿四年（604）七月丁未日，隋文帝驾崩于仁寿宫大宝殿，终年64岁，与独孤皇后同葬太陵。奇怪的是这一对帝后“同坟而异穴”，大概隋文帝担心在另一个世界仍受独孤氏的严厉管束，所以采取这种葬法，看来死后他还是“惧内”。
对于隋文帝是否认真实行一夫一妻制也有人持不同意见，认为是夸大其辞，与事实并不相符。理由是，自开皇二年（582），隋文帝就大致参考《周礼》决定了内宫之式，只是“省减其数”，不够详备，但是嫔妃3员、世妇9员、女御38员等人数还是有的。据《隋书·后妃传》记载：“初，文献皇后（独孤氏）功参历试，外预朝政，内擅宫闱，怀嫉妒之心，虚嫔妾之位，不设三妃，防其上逼。自嫔以下，置六十员。”从这段记载看，独孤氏确系一位内擅宫闱的妒妇，之所以“不设三妃”，是为了减少竞争对手，当然也防备皇帝与这几位身份较高的女人亲近。而嫔以下“六十员”，与独孤氏有较大距离，没有资格和实力同她较量，她无须防备和嫉妒这些女人。独孤氏出身高贵，姐姐和女儿都是皇后，她岂能不知后宫之礼？如果真要皇帝同她一人相好，还要那60个女人做什么呢？再说，她总不能把皇帝拴到身上，他要真和后宫的女人亲近，皇后能看得住吗？事实上隋文帝还宠爱一个女人，这个女人就是宣华夫人陈氏。据《隋书·后妃传》记载，她是陈宣帝陈顼的女儿，“性聪慧，姿貌无双。及陈灭，配掖庭，后选入宫为嫔。时独孤皇后性妒，后宫罕得进御，惟陈氏有宠”。可以说这位宣华夫人是独孤氏在世时可以与之争宠的女人，由此看来隋文帝实行的还不能算是真正的一夫一妻制。
历史上确实有真正的一夫一妻制帝王夫妻，如北朝时期西魏废帝元钦，他只守着一个名叫宇文云英的女人。元钦当太子时，她是妃子。元钦当皇帝，她进位至皇后。偌大宫殿空空荡荡，元钦始终没有册立其他妃嫔。不过，元钦只当了两年皇帝，似乎时间太短，而金朝宣宗皇帝完颜雍在位29年，却始终没有册立皇后，他心中的位置，只有未做皇帝时的发妻乌林答氏一人，至死他的中宫都一直空着。以上两例才是真正的一夫一妻制帝王夫妻，隋文帝尚无资格入此行列。
隋文帝为什么实行一夫一妻制？他实行的是不是真正的一夫一妻制？目前仍然存有争论。弄清这个问题，决非杨坚一家一户的小事，对于研究隋初宫廷制度、朝政建设、勋戚关系等都会有所帮助，期望能够找到一个令人信服的答案，以解开这一不大不小的历史之谜。