在《荡寇志》中，真大义是陈希真帐下的一员虎将。他是猿臂寨主将真详麟的族兄，膂力惊人、武艺高强，因入仕无门流落京师，靠为商旅提供保护谋生。后来，他受客商雇佣前往郯山，途径新柳城时因一句善意的提醒，无意间救了病关索杨雄，并与猿臂寨主将祝万年大战了二十几个回合，后在真详麟的引荐下加入了猿臂寨。真大义投诚后，在陈希真的授意下打入梁山内部，与大军里应外合攻克兖州，擒杀病关索杨雄、拼命三郎石秀二将，被朝廷授予沂州府都监。然而，在此后的汶河之战中，真大义被行者武松打得筋骨尽损，俨如废人一般，不得已辞官归隐。
根据书中的描述，真大义和猿臂寨主将真详麟是同族兄弟，在十八散仙中排第十八位。他生得眼如铜铃、眉似剑锋，身高八尺、魁梧伟岸，头裹万年巾，身着酱色袍，善使一枝镔铁齐眉棍，膂力惊人、武艺高强，十八般武艺样样精通。他早年因入仕无门，流落东京期间，靠着为过往商旅提供保护谋生。他正式出场是在该书的第三十八回。梁山兵马进攻新柳城时，被猿臂寨将士杀得溃不成军、死伤惨重，宋江、公孙胜飞速遁逃，一口气奔回了兖州城。不过，梁山兵马溃逃时，落单的病关索杨雄却没这么好命，被猿臂寨主将祝万年追得无处遁形，二人在新柳城外的树林边上展开了一番恶斗。
恰在此时，真大义保护一队商旅从林边经过，见两位战将刀来戟往，杀得难解难分，便说了句：“如果那使刀的能从后三路扫攻，便能解除眼下危局。”手持朴刀胡乱招架的杨雄经此提醒，果然依言争得了一线生机，跳出圈外侥幸逃脱。祝万年见此情景愤怒不已，大吼道：“你是哪路贼党，竟然敢帮着巨贼逃脱！”真大义听后也不示弱，睁着大眼回答道：“你这人好没见识，自己抓不住人，反倒来怨我！”祝万年听后更是恼得不行，挺戟跃马和真大义战到一起。二人各持兵刃抖擞精神，奋力狠斗了二十几个回合不分胜负。直到真详麟赶来助战时，一眼认出了同族兄长，当即止住厮斗，并引荐真大义加入了猿臂寨。
猿臂寨主帅陈希真见到真大义后十分欢喜，杀猪宰羊、盛情款待，二人在席间谈得十分投契。陈希真得知真大义投诚前曾受到好友张魁邀请入伙梁山的消息时，当即计上心来，授意真大义借此良机打入梁山内部，暗中联络名士魏辅梁，配合大军剿除狂贼、收复兖州。真大义自幼在兖州长大，对当地的地理人文十分熟络，城中还有许多故旧宾朋。他当场表示，愿意效仿当年杨腾蛟率领义勇助攻曹州的义举，为肃清王土、扫除强梁，倾尽绵薄之力。陈希真爱才心切，唯恐真大义有所闪失，再三叮咛道：“贼人狡诈，吾兄倡率义勇之事务需小心，凡事多与魏先生协商处置。”
真大义得令后，先到甑山见了魏辅梁，二人议定具体细则，便分别前往兖州城中伪降。随后，陈希真为了使宋江等人彻底消除对真大义的猜忌，还和魏辅梁暗中传书，上演了一出声势浩大的射月村之战。在此战中，陈希真亲自挂帅，命猛将真详麟、陈丽卿、栾廷玉、祝万年、祝永清等五位战将，在两军阵前轮番与真大义展开了一番恶战，并最终令真大义亲手斩下族弟真详麟的首级完美收官。经此一战，宋江对真大义深信不疑，殊不知他斩下的首级只是真详麟的替身。
后来，陈希真率部收复兖州时，真大义奉命镇守兖州城外的军事要隘卖李谷。此战中，他以天色昏暗为由，下令众将士万箭齐射，将率部前来支援的病关索杨雄及所部一千兵马全部射杀于卖李谷中。随后，他又率领所部将士与猿臂寨主将祝永清合兵一处，在魏辅梁的策应下顺利攻克兖州城，并在城下生擒了率部回援的拼命三郎石秀。
兖州之战结束后，真大义以此战中的突出贡献，被朝廷授予沂州府都监一职。此后，真大义跟随大军在汶河北岸据敌时，乱战中被行者武松砍伤了右肩，虽然经过一年多的精心调养，伤口已经完好如初，但肩部筋骨已然尽损，俨如废人一般，最终辞去官职，潜入九仙山中归隐。