宋太祖赵匡胤生于一个没落世家，早年家道中落的他历尽生活的坎坷，也知道了贫困的苦恼，后来“黄袍加身”，成了大宋的开国皇帝。
虽然贵为皇帝，但赵匡胤仍改不了“抠门儿”的本色：皇宫里的窗帘是用 的青布制成的，他的衣服和一般小官吏的布质是一样的，而且总是洗了再穿，穿了再洗，很少换新的。这在历代帝王中十分难得。
要了解一个帝王是否奢靡，看其内宫的人数便知道了。赵匡胤的内宫是历朝历代最简朴的，宦官只有50余名，宫女也只有200多名。即便如此，赵匡胤仍认为太多了，还遣散了自愿出宫的50余人。
赵匡胤称帝后，北汉政权尚未被统一进大宋的版图。在一次御驾亲征攻打北汉的途中，正逢七夕节，赵匡胤送给在汴京的母亲和妻子(太后和皇后)的礼物是：太后三贯钱，皇后一贯半(千钱为一贯)。
有一次，赵匡胤的女儿永庆公主觐见父亲，穿着一件新外衣，上面用五彩金丝缝缀着一片片孔雀羽毛，在阳光下闪闪发光，十分华美。赵匡胤一见她就说：“你把这件华服脱下，以后别穿了。”听到父亲的话，公主很不理解：“宫里翠羽很多，我是公主，为什么不能穿?”宋太祖严厉地说：“正因为你是公主，穿这么华丽的衣服到处炫耀，别人就会效仿。战国时齐桓公喜欢穿紫色衣服，结果全国上下都跟着学，搞得紫布贵了好几倍。今天你的这件衣服上有金丝线、孔雀羽，你知道一件要花多少钱吗?如果别人再效仿你，全国要浪费多少钱?”
宋太祖不只对亲人严厉，对自己也十分克制。据史料记载，有一次他半夜起来，突然非常想吃羊肝，可是犹豫了半天也不肯下令。左右问他：“皇上有什么事就尽管吩咐吧，我们一定照办!”太祖说：“我若吃了，每日必有一只羊被杀!”结果他硬是忍住没吃。
宋太祖如此节省，也有其苦衷。五代十国的国君几乎个个挥霍成性，官吏也跟着奢华，使民间经济非常贫弱。宋太祖当了皇帝后，决心改变社会风气，以解除民间疾苦。他的作为也的确起了示范作用，北宋初期士大夫竞相以节约自勉：州县官上任时， 浪费讲究排场的迎来送往都取消了;小官上任时，很多人穿草鞋，拄木杖，徒步而行。
这种为天下守财的精神，的确使当时的宋王朝积累了不少财富。而通过征服天下的战争，又取得了降国不少的奇珍异宝。。宋太祖将所有财宝全数收藏在国库里，只有国防军需、赈济天灾时才拿出来使用。
对自己和亲属极其节俭的赵匡胤，在维护利益，特别是维护安定方面，却出手大方。面对边界强敌威胁，他并没有劳民伤财地不断打仗，而是拼命积累财富，用钱买地盘，从而避免双方交战。
杯酒释兵权时，宋太祖更是以钱财来交换军团将领的兵权。“多积金银，厚自娱乐，使子孙无贫乏尔”，“择便好田宅市之，为子孙立 不可动之业”，这些都是当时他承诺的条件，最终使那些兵权在握的将帅们解甲归田，安分守已地度过余生。这比起其他朝代为求安邦而大肆杀戮开国功臣的做法，还是高明很多的。
当然，宋太祖“买通”大臣的钱财数目相当惊人。如侍中(相当于宰相)范质生病时，宋太祖亲赐金器两百两、银器千两、绢两千匹、钱两百万;开国元勋赵普有病，赵匡胤也赐银器五千两、绢五千匹……这与太后以及皇后的七夕节礼金，简直是天壤之别，闻之令人嗟叹。
结束了五代十国分裂局面的大宋王朝，在短短的十几年间就建立起了相当稳定的政权，这不能不归功于赵匡胤这位大宋王朝开创者的独特理财方式。宋朝成为了历史上经济与文化教育最繁荣的时代之一，正如 史学家陈寅恪言：“华夏民族之文化，历数千载之演进，造极于赵宋之世。”