从前，在一个村子里，有一对很贫穷的夫妇。这时，他们穷得连饭都吃不饱了，丈夫异常沉重地对妻子讲：“我们必须让儿子迷失在森林里，叫他再也回不来。谁想这样做啊？”说罢，深深地叹了一口气。第二天，月亮还很高，农夫挑了个大红萝卜带着儿子出发了，准备去森林里砍柴。小男孩不明白地问：“我们为什么这么早就去？”农夫回答：“太阳出来得早，等下天亮了才去，太晒人了。你看，现在空气清新、十分凉爽，去不是要好得多吗？而且我们去得早，就回得早，到时太阳小些。若我们去得迟，就回来的迟，到时太阳大些。所以，我们早些去，可以免受很多太阳晒。”他们走进很远的大森林里，直到天亮了才停下来。
“我们休息一会儿就开始砍柴吧。”说着，农夫把放在衣袋里的红萝卜取出来挂在一棵小树下面。然后，他才走到不远的草地上坐着休息；小男孩跟着他，坐在他的旁边。红萝卜低得几乎粘到地面，一会儿后一只大白兔从松林里高兴地蹦出来，叨着它走了。“快看！”农夫大声喊道，“那儿有一只肥大的兔子。我好久没有吃肉了。你去把它抓来吧。”小男孩立即拔腿朝兔子追去。大白兔害怕极了，以平生最快的速度向前跑。小男孩跑得很快，紧紧跟在后面。农夫悲伤得泪流满面，值到看不见儿子才走回去。
就这样到了中午、大白兔终于逃跑了。小男孩感到很疼惜，转身朝回走，去他父亲那儿。可他没有走多远，竟忘了路。小男孩凭着来路在头脑里模糊的记忆继续往前走。很快，他便迷路了。直到下午，小男孩也没有走出去。这时，小男孩看见前面有一座高大的皇宫。眼下，正是人们吃晚饭的时候，可小男孩连早饭都还没有吃，感到饿极了，他心想可以去那里讨些东西吃。小男孩走近了，看见皇宫周围长满了黑牡丹，它们盛开着花朵，和它们的枝叶一样十分黑，而它们的腾蔓顺着墙壁爬到了宫顶扭在一起，只是在宫门处没有，在宫门两边站着两个石头侍卫。
“别再往前走了。”其中一个朝小男孩喊道，“不然，你也会像我们一样变成石头人。你看见那些黑色的牡丹花了吗？凡是闻到它们散发到空气中的花香的人，都会立即变成石头。”另外一个接着问：“你和谁来这里的啊？来到这里做什么？”
小男孩就把之前的经过讲了一遍，然后，问：“你们知道这附近住有人家吗？我已经一天没有吃东西了，现在实在是饿极了。”侍卫有些担心地回答他：“山上住有一个巨人，像松树那样高大，你可以到他那里去讨些东西吃，只是他是个粗野的家伙，很可能会伤着你。”另外一个侍卫接着说：“他是一个讲信用的人。你最好想什么办法让他心甘情愿给你东西吃。这样你就不会有什么危险了。”随后，侍卫问：“你愿意救我们吗？在那山顶上繁花盛开，那是桂花。你要到那儿去采些小树苗来，把它们一棵一棵地挨着皇宫种下，每天用清水浇灌它们，直到它们长大。那时，桂花树盛开鲜花，浓郁的花香四处扩散，臭牡丹就会慢慢死去，我们和宫里所有的人就都得救了。”
然后，小男孩顺着侍卫告诉他的路，朝巨人居住的地方走去。他一边走一边思考着。一阵子后，小男孩看见巨人在地上砍树上的枝桠，走上前问：“高个子砍柴的？”“啊！我当是谁，找了大半天不见人，原来是个小侏儒啊！”巨人看着小男孩嘲笑地说。
小男孩却说：“瞧你一副瞧不起人的样子，我非要露两手给你瞧瞧，你敢跟我比吗？”“一个小侏儒还能跟我比什么？”巨人回答，“我正想玩一玩呢！”这时，小男孩说：“听说你是一个很讲信用的人，所以在我们开始比赛前，你必须答应我，如果你输了，决不反侮，要像对等朋友那样把我接进你的家里，用好菜招待我，晚上让我在你那儿过夜，而且往后也一样。”“这没问题。”巨人肯定地回答，“说吧，比什么？”“比跳高。”小男孩回答，“你转过身去看好了，我要跳到对面那棵大树上去。”巨人转过身去，不相信地说：“你是在吹牛吧，就你也能跳那么高？”这时小男孩已经把一根足够粗大的树枝使劲拉向地面，回答道：“是不是在吹牛，你马上就知道了。”说罢，他借助树枝的弹力往天空跳去，果然跳过巨人的头顶，落到对面的那棵大树顶上。接着，该巨人跳了。他十分笨重，只跳了一丁点儿高，和小男孩跳的相比，还差得远哩！
起先，巨人心想他虽然跳得不高，但至少能够超过小男孩，没有料到这样的结果。随后，巨人说：“先前是你出的题目，现在轮到我了。”小男孩有些担心地回答：“你出吧，我一样能赢你。”巨人说：“我们来比谁的力气大吧。”说着顺手从旁边拔出一棵大树来，两刀就把树砍成了三截，做出一根又圆又大又直的柱子，把它扔在地上。它在地上滚了一段，眼看就要停止了，小男孩赶紧走上去踩在上面。这时小男孩不以为然地对巨人说：“你把它拔起来砍成三段算什么，力气还不如我大呢！你看这么的根树干，我的脚仅轻轻地碰到它，它就停下来。来吧，你也来试一试，看你能不能象我那样。”说吧，小男孩使劲全身的力气却装做是轻轻地踢那树杆一脚。树杆又朝巨人滚过去。巨人心想，这有什么难的，这次他赢定了，他们得继续比下去。
可他踩在边缘，树干一下子滚去很远，让他狠狠地摔在地上。巨人两次都输了，找不到什么借口再比试，象接好朋友似的把小男孩接到他的家里，用好酒好菜招待他，晚上让小男孩和他睡在一起。“这床刚好够你一个人睡，你一个人睡吧。”小男孩却说，“我睡觉有个坏毛病，一会儿横着躺，一会儿竖着躺，有时还会梦到在池塘里游泳，我呢，从床的一头爬到另一头，在床上爬来爬去。所以，这床对于我来说远远太小了。我就睡在地上吧，这够宽敞的啦。”巨人扔给小男孩一件外衣。小男孩把它折成六层，像躺在床上一样。它远远要比他家的床柔软，小男孩感到很舒服很快就睡着了。
第二天大清早，小男孩醒来，要巨人扛着锄头铲子和他到山顶去。“我们去那里做什么？”巨人不明白地问。小男孩就把一切告诉了巨人，因为巨人讲信用，他相信巨人会帮他的忙。巨人明白是怎么回事后，说：“锄头和铲子不用带了，需要多少棵大树，我就拔多少棵树，你只管在皇宫那儿等。”于是小男孩到皇宫那儿，把好消息告诉了两个门卫。他们都高兴极了，留意着山顶。没过多久，他们看见那儿拔走了一棵桂花树。实际上巨人拔走了两棵桂花树，一边肩膀放一棵。巨人按照小男孩要求的把繁花盛开的大桂花树从宫门一边一棵接着一棵地傍着宫墙放，直到放到宫门另一边。这期间，爬满墙的臭牡丹慢慢委缩死去。
皇宫周围排满树后，不久便完全死去，落到地上。这时，整个皇宫里设宴庆贺，欢天喜地。为了报答水男孩的救命之恩，皇上向大臣们宣布说，收小男孩为义子，并且将来把皇位传给他。大臣们心怀报恩，都没有任何意见。第二天，小男孩驾着马车回去接他的父母亲来和他住在一起，过富裕的生活。巨人呢，骑着马走在马车旁边，一路上保护小皇子的安全，做了小皇子的贴身保膘。