很早以前，有一个国王，他的王宫后面有一座美丽的大花园，园里有一棵结金苹果的树。苹果成熟的时候，他派人点过数，可是第二天早上就发现少了一个，国王得到报告，下令每天夜里派人去树下看守。国王有三个儿子。
第一夜，他派大儿子去看守。天一擦黑儿，大儿子就进了花园，可是刚到半夜时分，他就抵挡不住睡魔的侵袭，进入了梦乡。第二天早上又少了一个苹果。第二夜该二儿子去看守，但是他也好不了多少。刚过十二点，他就睡着了，早上起来又少了一个苹果。现在轮到三儿子去看守，他也愿意去，但是国王不大相信他，认为他一定还不如他的两个哥哥，不过最终还是让他去了。
于是小伙子躺在树下，认真看守，不敢睡觉。到了十二点，忽然从空中传来一种沙沙的声音，他在月光中看见一只鸟儿飞来，鸟身上的羽毛全是金的，闪闪发亮。那只鸟落在树上。当它正在啄食一个苹果的时候，小伙子向它射去一箭。鸟儿飞走了，但是箭射中了它的羽毛，掉落下来一根金羽毛。
小伙子捡起羽毛，第二天早上送给国王，并把夜里看到的情形告诉了他。
国王召集他的大臣观看金羽毛，他们人人都说，这样一根羽毛比整个王国还要贵重。
国王说：“既然这种羽毛如此宝贵，那么我有一根是不够的，我要把整只鸟都弄到手，非抓住它不可。”
于是大儿子出发去找金鸟。他以为靠着自己的聪明，一定能找到那只金鸟。他走了一段路，看见一只狐狸坐在树林边上，就举猎枪瞄准了它。
狐狸叫道：“别开枪，我要给你一个忠告。在你寻找金鸟的途中，今天傍晚你将路过一个村子，那村里面对面开着两家旅店，一家灯火通明，非常热闹;另一家冷冷静静，很不起眼。但是，你不要到好的那家去住，而应该到对面那家不好的旅店里去过夜。”
这位王子心想，一只愚蠢的动物，能给我什么好的忠告呢？于是他开了枪，但是没打中狐狸，它翘起尾巴，敏捷地跑进树林里去了。他继续赶路，傍晚果然来到那个开着两家旅店的村子里：一家旅店里又唱又跳，另一家却冷冷静静，样子很寒碜。
他想，要是我放着好旅店不住，而去住破旅店，那我不是成了傻瓜吗？于是他走进那家热闹的旅店，过起花天酒地的生活，把金鸟及父亲和所有的忠告都忘得一干二净了。
日子一天天地过去了，国王总也不见大儿子回来，于是二儿子又出发去找金鸟。同大儿子一样，他也遇到了那只狐狸，也没有听从它的忠告，他来到那两家旅店跟前。他的哥哥站在里面传出喧哗声的那家旅店的窗前喊他，他无法抗拒诱惑，也走进去过起了奢侈的生活。
又过了一段时间，三王子也想出去试试他的运气，但是父亲不同意他去。
他说：“你去是白费力气，你的两个哥哥都找不到金鸟，你就更没有希望了。
如果遇到什么灾难，你连自己也救不了。最好还是别去吧。”可是他执意要去，闹得父亲不得安宁，最后还是让他去了。
那只狐狸坐在树林前，求他饶命，并给了他忠告。
三王子心地善良，他说：“小狐狸，你别怕，我不会伤害你的。”
狐狸说：“你这样做不会后悔的。你坐到我的尾巴上来吧，这样你可以走得快些。”王子刚一坐上去，狐狸就飞跑起来，越过田野和山川，风吹得它身上的毛嗖嗖地响。他们来到那个村子，三王子从狐狸尾巴上下来，按照它的忠告，径直走进那家简陋的旅店，在那里安安稳稳地过了一夜。第二天早上，他来到野外，狐狸已经坐在那里，它说：“我还要告诉你应该怎样做。
你一直朝前走，最后会走到一座宫殿跟前，那里躺着一队士兵，你不要管他们，因为他们都在睡觉、打鼾。你一直向宫殿里面走，穿过所有的房间，最后来到一间小屋里，那里挂着一只木制鸟笼，笼里有一只金鸟。旁边还挂着一只空的金鸟笼，作为豪华的装饰。你千万不要把金鸟从那只木笼子里取出来，放到金笼子里面去，不然就会坏事的。”
说完这些话，狐狸又伸出尾巴，叫王子坐上去，然后飞跑起来，越过田野和山川，风吹得它身上的毛嗖嗖地响。王子来到那座官殿跟前，发现一切都同狐狸说的一样。他走进那间屋子，屋里果然挂着一只木鸟笼，笼里有一只金鸟，旁边还有一只金笼子。三个金苹果散放在屋里。他想，如果他把金鸟关在一只普通而丑陋的笼子里，岂不是太可笑了。于是他打开笼门，取出金鸟，把它放到金笼子里面。就在这时，金鸟尖叫一声，把士兵们惊醒了。
他们冲进来，把王子关进了监狱。第二天早上，他被提到法庭受审，他对一切都供认不讳，于是被判处死刑。但是国王说，只要他答应他一个条件，他就可以饶他一命，那就是他必须把那匹跑得比风还快的金马给他找来。如果找到金马，不但饶他不死，还把金鸟给他作为奖赏。
王子又上了路，但是他唉声叹气，十分忧伤。他到哪儿去找金马呢？突然，他看见他的老朋友——那只狐狸，正坐在路上。
狐狸说：“你看，没听我的话坏事儿了吧。不过别丧气，我会帮助你，告诉你如何找到金马的。你必须一直朝前走，最后将走到一座官殿跟前，那匹金马就站在宫中的马厩里。马厩前面躺着许多马夫，不过他们都在睡觉、打鼾，你可以从容不迫地把马牵出来。但是必须注意一点，就是要给马装上那副木头和皮子做的破马鞍，千万不要装上那副金子做的，不然就会坏事的。”
然后狐狸伸出尾巴，王子坐在上面，狐狸飞跑起来，越过田野和山川，风吹得它身上的毛嗖嗖地响。一切都跟狐狸说的一样。他走进马厩，里面站着那匹金马。当他正要把那副破鞍子放在马背上时，他想：这样一匹好马应该配上一副相称的好鞍子，不然就是亵渎了它。可是金马鞍刚一触到马背，那马就嘶呜起来。马夫们醒了，抓住他，把他投进了监狱。第二天早上，他又被法庭判处了死刑，但是国王向他保证说，如果他能从金宫里把美丽的公主弄出来，他就免他一死，另外还把金马给他。
王子怀着沉重的心情上了路，幸亏他很快就找到了忠实的狐狸。狐狸说：
“我本来应该让你吃点苦头，但是我可怜你，就再从危难中救你一次吧。你顺这条路一直往前走，就能走到金宫。今天晚上你就可以到达那里。当夜深人静的时候，美丽的公主要走进浴室去洗澡。她一进去，你就跳过去，吻她一下，她就跟着你，你便可以把她带走了。只是在临走之前，你千万不要让她同她的父母告别，不然你会倒霉的。”
然后狐狸又伸出尾巴，王子坐在上面，狐狸飞跑起来，越过田野和山川。
风吹得它身上的毛嗖嗖地响。王子来到金宫跟前，那里的情形同狐狸说的完全一样。他等到半夜，人们都进入沉沉的梦乡，美丽的姑娘走进浴室的时候，他突然跳出来，吻了她一下。她说，她愿意跟他走，但是她又含着眼泪恳求他，允许她临走之前同她的父母告别一声。
开始王子拒绝了她的请求，但是她越哭越伤心，又跪倒在他的脚下，他最后还是让步了。公主刚刚走到她父亲的床前，他就醒了，宫里所有的人都醒了。王子又被抓住，关进了监狱。
第二天早上，国王对他说：“你已经被判处了死刑。如果你在八天之内，能把我窗前那座挡住我视线的山搬走，我就饶你不死，另外还把我的女儿赏给你。”
于是王子开始挖山。他不停地刨啊，铲啊……可是过了七天一看，只挖走了一点点，跟没十一样。他非常伤心，完全绝望了。但是第七天的傍晚，狐狸又来了。它说：“本来你不该再得到我的帮助，不过你还是去睡觉吧，这件事我来给你做。”
第二天早上，他醒来朝窗外一望，那座大山已经无影无踪了。王子急忙高高兴兴地去我国王，告诉他事情已经办妥了。不管国王愿意还是不愿意，这时他也不得不履行诺言，把女儿嫁给了他。
于是王子和公主走了。刚走了没多久，忠实的狐狸又跑到他们面前，对他说，“虽然你得到了最好的东西，但是属于金宫公主的那匹金马，你还没有弄到手。”
王子问：“那我怎样才能得到它呢？”
狐狸回答说：“这正是我要告诉你的。你先把美丽的公主给那位派你去金宫的国王送去。他一定非常高兴，就会把金马送给你，牵到你的面前。你翻身上马，同所有的人一一握手告别，最后轮到美丽的公主，你握住她的手，猛地一使劲，把她拉上去，赶马逃走。他们谁也追不上你，因为那匹马跑得比风还快。”
一切都很顺利，王子骑着金马把美丽的公主带走了。狐狸也不甘落后，它一边跑一边对王子说：
“现在我还要帮你弄到那只金鸟。你走到那座有金鸟的宫殿附近时，就让公主下来，由我来照看她。然后你骑着金马走进宫殿的院子，他们看见金马一定非常高兴，就会把金乌给你拿出来。你把鸟笼拿到手，就催马向我们跑回来，再把公主接走。”
这件事也办成功了。王子带着他的宝贝要回家去，狐狸对他说：“现在你应该回报我对你的帮助。”
王子问：“那你需要我做什么呢？”
“如果我们走进那边的树林里，你就开枪把我打死，砍下我的头和爪子。”
王子说：“这是忘恩负义的事情，我无论如何也不能答应你。”狐狸说：
“如果你不愿意那样做，我就必须离开你。但临走之前，我还要给你一个忠告。有两件事你要注意：不要买绞架上的肉;不要坐在井边。”说完它就跑进树林里去了。
王子想：这真是一只奇怪的动物！总是产生这样那样的怪念头。
谁会去买绞架上的肉？坐井边的兴致我还从来没有过呢！他骑马带着美丽的公主继续往前去，途中又路过他的两个哥哥留下来玩乐的那个村子。那里人群拥挤，吵吵嚷嚷，他打听发生了什么事，有人告诉他要绞死两个人。
他挤到近处一看，要绞死的人原来是他的两个哥哥，因为他们做了各种坏事，挥霍光了他们的钱财。他问人们，他们能不能得到释放。人们回答说：
“只要你肯替他们出钱就行。可是你为什么要为这样的坏人浪费你的钱，替他们赎罪呢？”
他二话没说，替两个哥哥付了钱，他们被释放了。于是，他们弟兄三人一起往家走。
他们来到先前遇到狐狸的那座树林里。因为烈日炎炎，树林里比较凉快、舒适，他的两个哥哥说：“让我们坐在这儿的井边歇一会，吃点东西，喝点水吧。”他同意了。在谈话的时候，他忘记了狐狸的忠告，坐到井边上，没想到有什么危险。但是两个哥哥从背后把他推下井，带着公主、金马和金鸟回家找他们的父亲去了。
他们说：“我们不仅带回了金鸟，我们还夺来了金马和金宫的公主。”
父亲听了非常高兴。但是金马不肯吃草，金鸟不肯鸣叫，公主坐在那里总是哭泣。其实，小王子并没有死。幸好那井里没有水，他掉在软泥上，没有受伤，可是他也上不来。在这次危难中，忠实的狐狸仍然没有抛弃他。它跳下井去，责备他忘记了它的忠告。它说：“我不能丢下你不管，我要让你重见天日。”它让他紧紧抓住它的尾巴，把他拖了上去。狐狸说：“你还没有完全摆脱危险。你的两个哥哥怕你没死，派了许多人守在树林周围，如果你被他们看见，他们就会把你打死。”
正好有一个穷人坐在路旁，王子换上他的衣服，回到了宫里。宫里没有一个人认出他，但是鸟儿开始鸣叫，马儿开始吃草，公主停止了哭泣。国王惊奇地问：“这是怎么回事？”公主回答说：“我不知道，以前我很悲伤，现在我很快活。我觉得，好像是我的真正的未婚夫回来了。”她把一切都告诉了国王，尽管两个哥哥曾经恐吓她说，如果她泄露了秘密，他们就要把她处死。国王把宫里所有的人都召到他的面前，穿着破烂衣服、装扮成穷人的小王子也来了。公主一眼就认出了他，扑到他的怀里。两个心肠狠毒的哥哥被抓起来，处死了。小王子同美丽的公主结了婚，并被指定为国王的继承人。
但是那只可怜的狐狸怎么样了呢？很久以后，有一次王子又到树林里去打猎，在那里遇到了狐狸，狐狸对他说：“你所希望的一切，现在你都得到了，但是我的不幸还没有完结，解救我是你力所能及的事情。”它一再恳求他，用枪把它打死，砍下它的头和爪子。于是，他只好照它的话去做。刚刚做完，狐狸就变成了一个人，这个人正是美丽的公主的哥哥。原来，他曾经被人施了魔法，现在终于得到了解救。从此以后，他们什么也不缺少，一辈子过着幸福的生活。