一、高手的目标
宋哲宗年间，一个寒冷冬季，西北苦寒之地，朔风呼啸，按往常的规矩，西夏人这时候应该缩在帐篷里围着火炉烤肉吃，绝不会出兵侵扰大宋边境。然而，一天晚上，守卫灵州的大将种谔深夜里却被人紧急唤醒，原来是宋朝派往西夏的特工人员传出一条绝密级信息：一日前，梁太后派出二十名武林高手，秘密前往大宋，不知作何营生。
种谔亲自培养的这个特工现在已经官居西夏国的内廷大臣，他的消息一向是重大且准确的。但令种谔苦恼的是，任凭这位顶尖特工百般努力，居然没有探出这个秘密行动的任务到底是什么。
西夏国一直是大宋的死敌！它每年都要搞几次小规模袭扰，每隔两三年就有一次大战，两国间互有损伤，同时也在互相渗透。宋朝境内有不少西夏细作，他们活动频繁，暗杀宋大臣的事情时有发生。七年前，他们干的最大一票，是派死士袭击相国王安石，原因很简单，神宗皇帝任用王安石变法，使宋朝在短短几年的时间里实力大增。更让西夏国主恼火的是，王安石在对外战争方面态度一直都很强硬，西夏习惯于先打仗再逼对方签媾和协议，捞到最大好处后，等一段时间再搞一次，如此这般反复循环，像割韭菜一样一茬一茬地收割宋人。但没想到王安石面对西夏人绝不媾和，也绝不妥协，花费巨资整修边境，加强防守力量，西夏人连续几年都是灰头土脸地回来，情急之下，才不惜冒着让细作暴露的风险，暗杀王安石。
幸运的是，那天王安石在宫中跟神宗议事，回去的只是空轿子，才躲过了致命的暗杀。不幸的是，几年后神宗皇帝驾崩，反对新法改革的旧党人物司马光上台，新法尽废，又对新党人物进行残酷的打击，对西夏人来说，这是天大的利好，因为西夏人无论提出怎样的要求，司马光总会满足他们。
边境将士眼瞅着西夏人肆无忌惮地劫掠边境却无所作为，等啊等，终于把司马光给熬死了，支持司马光的高太后也咽气了，年幼的哲宗皇帝也开始亲征了，新党的党魁章惇得到重用，面对积贫积弱被旧党搞得奄奄一息的大宋王朝，章惇以雷霆万钧之势重振朝纲，将一批有胆略的将军充实到边境，种谔就是在被司马光雪藏了几年后又被章惇挖掘出来，任抵抗西夏最前线灵州的将军。章惇命令边境加强力量，无论是对辽国还是西夏，时刻迎击来犯之敌。同时，开放对西夏的贸易商道，西夏人可以在市场上购买所需物资。但种谔必须派兵保护商道，以防西夏人纵兵劫掠。
总之，章惇招招制敌，令西夏人非常恼火。西夏的国主是一个小孩子，真正当政的是梁太后。梁太后的偶像是辽国的萧太后，她是汉人，对宋朝了解颇深，在司马光当政时屡行敲诈之举，每次都得手，因此快速地赢得了西夏贵族的支持。但这些贵族们从来都是见利忘义的人，这两年梁太后给不了他们好处，他们就开始闹着要梁太后退居二线，让十多岁的皇帝当朝。梁太后急需一场战争来巩固权力。眼下，她派出的二十名死士，潜入大宋的目的就很耐人寻味。
种谔想了好久，觉得这些死士应该是冲着章惇去的。章惇是西夏人的噩梦，别看这个宰相是文人，但比王安石还要果断强势，比如他命令兵部武器司研制出最新的火炮，将这些火炮充实到边境，大大加强了防卫力量。章惇不仅恢复了火器制造，还让匠人们重新配置火药成分，新型的火药杀伤力更大，但所费也更大，假如没有章惇的鼎力支持，武器司是没有钱制造数量众多的火炮的。
种谔马上修书给章惇，提醒他注意。同时，他马上组织力量，对边境严防死守。第二天天刚亮，他接到了灵州西城守将的报告，西夏人二十余骑从一处山寨潜入大宋边境，与巡逻的宋兵遭遇，一番战斗，四十余宋兵皆被杀，而西夏人却只死了一个......
二、苏学士才是真正目标
种谔带人赶过去，这个山寨离灵州城最远，防卫力量薄弱，西夏人从这里进入，选择点很正确。巡逻的四十余名宋兵，都是正当壮年，从横七竖八的宋兵尸体来看，这支西夏人武艺高强，手段狠毒，几乎都是一招毙命，不给对手任何喘息的机会。留下的那具唯一的西夏人尸体上，有一块腰牌，种谔一看，上书“梁太后侍卫李灵均”，种谔一惊：李姓是皇姓，能被赐姓李的侍卫，绝对是梁太后的贴身侍卫，怪不得手段如此厉害，这支李姓高手队伍实力不可小觑。
西夏快骑闻名天下，追是追不上了，种谔只有祈祷章惇加强戒备，令这群西夏死士无功而返。
三天后，章惇飞鸽传书，说收到种谔的信后，东京城内加强了戒备力量，对往来人等自习盘查，却并没有发现西夏人的身影。在东京经商的西夏人被严密监控了，大宋跟西夏必将有一场大战，这二十余骑西夏人无论是做什么，都不能让他们回去。同时，边界的商道要控制好，加强从西夏交换马匹，对食盐、火药、铁器之类的东西要严格控制，尽量不要让这些东西流入西夏。
种谔心领神会。不久，跟随西夏人的探子回报，循着踪迹，他们发现，西夏人没有往东京去，进入洛阳后居然向江夏方向去了......
西夏人去南方干什么？种谔奇怪，章惇也奇怪，南方有什么？多瘴气多蛇虫，是发配官员的地方......
说到发配官员，章惇忽然想到了什么。再探，西夏人过襄樊，再过武昌......像是在追某个人，唯一符合这条路线的人是——苏轼！
苏轼是一个很奇怪的人，王安石当政的时候，他反对新法；司马光上任后，他又反对司马光将所有新法都去除，希望司马光保留那些比较好的新法，这样一来，新党和旧党人都不喜欢他。苏轼才高八斗，文采是当今公认的第一，故去的高太后对他相当欣赏，宠爱有加，所以尽管旧党人不喜欢他，他还是做到了大学士。章惇跟他本来是挺好的朋友，但因为党争，两人关系迅速恶化。司马光当政时，又极端残害新党人，造成大臣因为党争而死亡的恶性事件，使新党人对旧党人的恨刻骨铭心，所以章惇上台后，横扫一切旧党，苏轼躺着也中枪，因为他诗文影响力巨大，几句讽刺新政的诗能传播到海内外，所以章惇一不做二不休，将他贬到了海南岛。
海南岛在大宋时期是不毛之地，路途遥远，环境恶劣。不过，苏轼是个乐天派，无论遇到怎样的困境，总是以一颗豁达之心对之，所以，在发配过程中，他跟不少故交相见，这些故交们纷纷赠予他礼物，这个送丫头服侍，那个送瓦工帮他修屋等，离开东京时没几个人，到海南时已经是浩浩荡荡几十人了。
由于西夏偏远，得知苏轼被贬的消息已经是数十日后了，所以西夏人紧赶慢赶，还是没有撵上。种谔让探子继续探查，终于查知，原来梁太后十分喜欢苏轼，她专门派人到东京的书肆购买苏轼的诗文，苏轼每每出了新文，她想尽办法也要得到。在她的影响下，西夏贵族们也都成了苏轼的粉丝，家里要是没本苏轼的诗文，都不好意思跟人说自己是贵族。假如苏轼能够到西夏来，那可是件振奋人心的事。苏轼被贬官海南，这是一个机会，梁太后派出精干人员，想把苏轼抢回西夏。
章惇想了一下，觉得应该对苏轼加强防卫。虽然他对苏轼不感冒，觉得他只是一个酸腐书生，但苏轼影响力巨大，在辽邦、吐蕃等国都很知名，是公认的文豪，这样的人流落到西夏，那大宋引以为豪的“文明上国”的脸面往哪儿摆呢？连苏轼都留不住，大宋不就成了“武也不行，文也不行”了？
章惇意识到了梁太后的险恶用心，马上跟哲宗商议，哲宗年纪不大，但却很有主见，他觉得即便苏轼只是一名普通小吏，也不能让西夏人掳去，因为这会让人觉得西夏比大宋更重视人才，而且还会让人觉得大宋连官员都保不住，何况百姓？
所以，哲宗同意章惇调用大内侍卫去海南保护苏轼。如果来不及，就在半路狙杀西夏人。章惇紧问道：“如果西夏人拿苏轼要挟呢？”哲宗沉默了一下说：“无论如何，都不能让西夏人回去。”章惇点头说：“明白了，臣马上去办。” 三、谍影慢攻
西夏人到海南时，苏轼的居所刚刚造好。工匠们正在内部做粉刷工作，木匠们则砍树做家具，苏轼则和岭南督学来往频繁，商量着如何教化岭南子弟。章惇的书信到来，讲了西夏人要掳他的事情，督学知道后大惊，失声道：“苏学士，这如何是好？”
苏轼笑着说：“我一个文弱书生，肩不能扛，手不能提，对行军打仗又一窍不通，掳我去干什么？章惇是怕我过一天安生日子啊，我这刚安定下来，他又造谣生事了。”
督学叫了几个岭南小伙子，保护苏轼。苏轼回去后，一切都安然无恙。第二天早上，做家具的匡四慌张来报：“苏学士，张大头昨晚去了趟茅厕，结果，就不见了......”
不见了是什么意思？苏轼很奇怪，张大头模样奇丑，说话还大舌头，有一身蛮力，伐木倒是把好手，这是苏轼途经洛阳时，任洛阳执事的好友赠送给他的，目的就是让张大头为苏轼干点粗活儿。张大头家在洛阳，千里迢迢地来到海南，想家那是肯定的，但回家前，也得跟苏轼说一声啊，难道苏轼不通情达理到令他偷跑回去的程度吗？
苏轼很生气，但匡四却说张大头一直对苏学士很敬重，做事时很卖力。再说苏轼曾经说过，只要房屋建起家具完备，就让大家回去，没几天就要回去了，张大头犯不着偷跑回去，这样损失太大，至少，苏学士要发的一笔不菲的路费就泡汤了......张大头从洛阳来，身上没带什么钱，从这里到洛阳，几千里路程，没有钱怎么回去？
苏轼一想，觉得匡四说得有道理。他忽然想到章惇的书信，难道，是西夏人掳走了张大头？这可真是滑天下之大稽，西夏人不掳他，掳一个傻大憨的粗汉作甚？或者，张大头被当地姑娘看上了，做倒插门女婿，这也不太可能，张大头那模样......
好在，跑的只是一个张大头，他伐的木头已经足够多了，跑了就跑了吧。谁知，当天下午，负责房梁的师傅鞠屏生又不见了。房梁早就做好，所以鞠屏生没什么事，就帮助岭南的百姓造屋。岭南瘴气重，蛇虫多，很多百姓都住在树上，鞠屏生发明一种房屋，底下打下木桩，房屋离地，这样可以有效地避蛇虫，驱潮湿，这种房屋建起了一个，效果立竿见影，不少百姓们纷纷建这种新型的房屋，反正周围树木多，建筑材料都是现成的，鞠屏生干得热火朝天，这些岭南百姓很实在，一栋小屋建起，他就能收到四两纹银，照这样下去，搞一年，就能挣到百两银子，回去买十亩田，可以过安生日子了......打算得很好，却没想到被人给掳走了。
这次是真的被掳走了，光天化日之下，鞠屏生正在指挥着造屋，一群面目诡异的西夏人突然出现，直奔鞠屏生而去。岭南民风强悍，屋主一声唿哨，几十条精壮汉子拎着砍刀也就冲上来了。一场混战，对方非常凶狠，但是打斗时却又很有分寸，只伤人，将对方打到无还手之力，但是又不害人性命。一干汉子眼睁睁地看着鞠屏生被他们掳走，督学听到这件事后，赶紧来找苏轼，劝他避一避。这些西夏人，是在玩猫抓老鼠的游戏。如果他们直接掳走苏轼，苏轼即便到了西夏，也不会跟他们合作。可是，他们先打击苏轼的身边人，让苏轼慢慢地懂得他们的厉害，知道不合作的下场，在惊吓之下，苏轼就会跟他们合作，乖乖地听他们的安排......
苏轼唉声叹气，没想到，自己被大宋发配到天涯海角已经够惨的了，西夏人居然打起他的主意，难道他还要到大宋的死敌那里去？作为大宋的臣子，这绝不可能！
章惇说，大内侍卫很快就要到了，苏轼刚开始不太希望他们来，担心他们被章惇指使以保护之名行监视之实。现在则盼着他们赶紧来，狠狠治一下这些西夏人。
当天晚上，负责采石的石匠吴小二又不见了。然后是砌墙的冯六斤，再然后是木匠窦七五......可见，他们的心理攻势越来越强大，苏轼坐卧不安，丫鬟等一干女眷则吓得昼夜不眠......
终于，大内侍卫来了。他们行动迅速，在苏宅周围布下三道防线。由于对方都是高手，侍卫们商量后决定，重点保护苏学士，其他人等都行动自由，西夏人掳不走苏学士，皇上和章相交代的任务就完成了。
苏轼却有些不忍：那些下人们的身家性命，该如何是好？
侍卫们劝道：“苏学士，你安全了，他们就安全了。他们只是一群蝼蚁，西夏人杀他们还嫌脏手呢！”
苏轼叹口气，希望瘟神一样的西夏人赶紧消失，让自己的生活恢复平静。 四、梁太后的如意算盘
如苏轼所愿，在连续掳走三个匠人后，西夏人忽然消停了下来。
西夏人消停下来后，侍卫们却开始紧张起来，这是大战前的宁静。
苏轼一日三餐都在室内，苏宅内外布置了重重机关。
侍卫们开始耐心地等待。
两天，三天......西夏人还是没有动静。
督学急匆匆地前来，据山民们报告，最后一骑西夏人昨天离开了。这段时间以来，这群西夏人在河边扎寨，但每天他们的人数都在减少，似乎每天都有人离开。昨天，是最后一个西夏人离开......
难道，他们放弃了苏学士？侍卫们马上得意地向章惇禀告，西夏人被大宋侍卫震慑，主动放弃仓皇而逃了。八日后，章惇收到信息，他没有喜悦，只有疑惑：这群西夏人千里迢迢地奔袭，没有理由掳走几个下人就离开的。他们都不曾跟侍卫交手，这太说不过去了。
突然，他想到了什么，连忙修书给种谔，让他留意三三两两的西夏人。当他的书信到达种谔手里时，已经太晚了。由于灵州地处边界，西夏人跟大宋的商人出入频繁，种谔不可能每个西夏人都盘查，所以他将重心放在十几人左右规模的西夏团队身上，这样的团队盘查严厉，单独的西夏人或者两三人的西夏人，被轻易地放过......
西夏梁太后的侍卫，每个人负责带一名匠人，安然地离开大宋，到达西夏。
章惇这时才明白西夏人的真正目标：宋朝的工匠。
几年来，灵州城和其他几个地方都加强了防守力量，城墙加固，西夏人注意到了宋人防守技艺的更新，梁太后想引进宋朝高明的工匠为西夏服务，为此努力了几次，但都不尽如人意。因为技艺高超的工匠，大多在内地，这些人在武器司等地方，平时很难见到。武器司得到章惇重视后，大肆招人，基本上把高超的工匠一网打尽了，赶制各种器械，所以西夏人很是无奈。梁太后对苏轼的诗文很推崇，她第一时间得知了苏轼被发配岭南的消息，熟知内地人情世故的她很快意识到，这是一个得到宋人高超工匠的最好机会。
技艺高超的工匠除了为朝廷服务外，还有一个去处，就是官吏们的府宅，宋人一个小小的押司，府宅就富丽堂皇。苏轼去经济落后的岭南，他的朋友们必将送给他工匠帮助他造屋，这些朋友都是官吏，有的甚至是一方大员，他们送给苏轼的匠人，不说个个都技艺高超，但技艺中上是可以保证的。所以，梁太后派出自己的精干侍卫去掳走这些人。她知道这些人在西夏人眼里是宝贝，但在宋人眼里只是贱民，所以她故意打出要掳走苏轼的风声，真正的目标，就是这些不起眼的贱民。
两年后，梁太后率十万大军进攻灵州城，章惇跟哲宗一起，调兵遣将，指挥大宋军队对西夏人顽强抵抗。但宋人很快发现，西夏人使用了多种新型的进攻器械，比如一种名为“穿山甲”的木桩，这种木桩削得尖尖的，在桐油里浸透，然后暴晒，然后再浸透，然后再暴晒，如是再三，攻城时两三名士兵将一罐食醋砸向城墙，城墙建造时，城砖都是用糯米混合制造的，坚固无比，但食醋是克星，食醋使糯米城砖软化，士兵推着“穿山甲”木桩往城墙上猛插，很容易就贯通城墙，然后士兵站在木桩上，再往上插第二根“穿山甲”，这样如是再三，就在城墙上架起了梯子，士兵们可以很容易地登上城墙。
同时，这种“穿山甲”还很容易地扎进城门里，一根火把扔上去，木桩熊熊燃烧，厚实的城门被桐油引燃，骑兵们一拥而进，城门像劈柴一样粉碎......
宋军吃了大亏，死伤无数，灵州城被攻破了好几次，幸好种谔事先在城内构筑了大量工事，宋军跟西夏人在灵州城内展开了巷战，双方肉搏，血流成河，死伤无数。在另外几个边界堡垒，西夏人像宋军一样拥有了火器，虽然性能没有宋军的稳定，但大炮轰隆隆作响，还是很鼓舞西夏士兵的军心。宋军守城，凭借的就是拥有先进的器械，如连环炮和机弩，如今西夏人的武器也如此不一般，让士兵们颇为胆寒。
此次战役从春天一直持续到秋天，双方拉锯，梁太后没有想到章惇和哲宗如此下血本地抵抗，她的目的是先打仗再讲和，获得巨大经济利益，眼下的死伤不是她的目的。她要跟宋人讲和，但章惇和哲宗都不答应，她只好退兵......
但她不知道，哲宗跟章惇都快支持不住了，章惇连议和的条件都准备好了，幸好，梁太后的耐性没有持续。梁太后退兵后，章惇马上派人侦查，西夏人的新型器械到底是怎么造出来的。结果如章惇所料，都是那些不起眼的人制造的，张大头这个粗蛮人发明了“穿山甲”，石匠吴小二则把炸山石用的火药改造一番，成为西夏人的炮弹......
章惇恨恨地说道：“这些贱民，身为宋人，背叛大宋......”
哲宗沉默半晌，疑惑地问道：“这些人，吴小二，张大头，都是他们的大名吗？”
章惇愣了一下，说：“应该不是吧——他们的大名谁知道，都是一些外号或者小名。他们被派给苏轼时，恐怕连苏轼都不知道他们的大名吧。”
哲宗叹了一口气，喃喃地说道：“这些贱民，是真正的财富啊，不，比什么都贵重，没想到，没想到啊......”