宋徽宗宣和三年，海宁郡武林门外，有一户姓沈的富户人家，名昱，妻子严氏，家里只有一个时年18岁的儿子沈秀。这沈秀不务本分事理，专靠养画眉过日，每日五更天的时候就提了画眉去城中柳林斗鸟。他养的这只鸟十分机灵，而且伶俐敏捷，各处的鸟都斗不过它，于是沈秀非常得意。正值春末夏初，这些日子天气乍暖还寒，沈秀更加爱惜了，生怕画眉挨冻，因此还专门为这只鸟做了一个金漆笼子，戴上绿纱罩，平日里提在手上。
这一日五更天沈秀又提上鸟笼直奔城中。没想到这次来晚了，众人斗画眉的都已经散了，黑森森竟无一人来往，沈秀独自一人觉的没趣就转身往回走，不料小肚子突然疼痛，滚倒在地上昏迷了过去。原来沈秀自小有小肠疝气的毛病，每次发作时好像是死了一般，因为今儿起早了又没遇见朋友，心中闷气，加上天气寒冷，一下子这病来的很凶，倒在地上有两个时辰不省人事。
真是事有凑巧，这天有个箍桶的张生，担着担儿，正从柳林经过，他远远看见有一个人倒在了树边，便三步并作两步走到跟前。过去一看，见他脸色蜡黄昏迷不醒，身边并无财物，只有一个画眉笼子，这画眉正叫的好听，张生见财起意，便生了邪念，心想：“这只画眉怎么也值个二三两银子，比干上几天活可强多了。”望望四周，左右无人，于是走上前去提了笼子转身就走，可恰恰就在这时，沈秀醒了过来，看到有人提他的笼子，要把他的宝贝画眉拿走，便大喊道：“你这歹人，提我的鸟去哪里？”张生见此人未死，心想干脆一不做二不休，不如结果了他，省得以后惹出事端。说时迟，那时快，他转 身 从 担 中 取 出 削 桶用的刀，上前把沈秀按住，手起刀落，可怜这沈秀还没反应过来是怎么回事，头就被割下，滚到了一边。张生恐怕有人看见，环顾四周，看见有一棵柳树，正好柳树上面有一个大洞，便将沈秀的头颅扔进了树洞，把鸟笼挂在担上，也不去做活了。
他提着担，一路走一路想，我记得湖州客店中有一个喜好画眉的客商，把鸟给他去，说不定能卖个好价钱。于是到客店中见他，这人是东京汴梁人，叫李吉，贩药为生，也有这个爱画眉的雅好。他见张生担上的画眉，生的极好，叫的又好听，就问张公是否卖，张生正巴不得脱手呢。经过讨价还价，最后以一两二钱银子成交。张生 卖了鸟，放好了银子，急匆匆地往家走。
张生住在涌金门脚下，有妻无子。回到家，老婆见他今天回来的早，便上前询问，“你今天怎么回来这么早？”张生并不应答，向她打了个手势，不声不响径直走到屋里。张生又向她摆手，示意过来。她走过来，张生转身把门关上，把今天所遇之事娓娓道来，没想到他老婆竟也是个不明事理之人，不仅没有抱怨，反而和他一起高兴了一番，并打酒买菜，和他为这笔不义之财庆贺。
再说柳林之中无人来往，直到巳时，才有两个挑粪的庄稼人路过此地，见前面有一具无头尸 挡在了路上，吓的两个人扔下担子转身撒腿就跑，边跑边嚷：“杀人了，杀人了”。跑得街上尽人皆知，官府也得知了消息，并马上派人调查此事。
再说沈家不见儿子回来，便四处打探和寻找，查访多日，并无任何消息。一次偶然的机会听说城中柳林有一具无头尸体，无奈之下，让仆人前去辨认。仆人因在沈家多年，对沈子 相当了解，去后一看尸体的衣着打扮，便认定是沈家小儿。于是赶忙急匆匆回家告知老爷，老爷夫人听后，当即悲痛欲绝，连哭带喊，一路跌跌撞撞地跑到官府。官府贴出告示限期之内要抓住凶手。
从官府回来之后沈昱买了棺木，把儿子的尸体装了进去，只是不得全尸，无法入殓。母亲只哭得死去活来。
一连又过了几日，有关凶手的消息仍丝毫没有进展。沈昱便与严氏商量，写了几 张 帖子：“如果有获吾儿沈秀头颅者，愿赏钱一千贯；捉住凶手者，赏钱二千贯 。”到处分发出去，希望有知情者能尽快告知消息，为儿子讨回一个公道，弄清事情原委。
真是说着用意，闻者有心。高峰脚下有一个贪婪老头，名叫黄老狗，以前靠抬轿谋生，老了之后双目不明，仰仗两个儿子大小二保度日，生活相当拮据，几乎衣不遮体，食不果腹，这老头听别人说起告示之事，顿生财意，叫来两个儿子：“听人说，有财主要寻一个人头，寻着了赏钱一千，官府还给五百，我老了什么也看不见，没什么用处了，你们倒不如把我的头割下，埋在水边，隔三五日，没摸样了，再取出献给官府，便可得一千五百贯钱，就不用为衣食担忧了。”
听完之后，两个儿子便出外商议，小保道：“这个主意好是好，只是没爹了。”大保做人心肠狠毒，对小保说：“左右早晚是个死，不如趁机杀了，掘坑埋了，哪里去找？我们也可趁机得些钱财，这就叫‘一抹光’，天理人心，又不是我们逼他，他叫我们做的，这也怨不得别人。”小保道：“那好，等晚上睡了，我们就动手”。
二人做好计划，赊来两瓶酒，父子三人吃的酩酊大醉，东倒西歪，一觉直睡到三更。这时，两人爬起来，看老头睡意正酣。大保去灶前摸了一把厨刀，一不做二不休，把头颅割了下来，并连忙用破布包了，放在床边。他二人又去山脚掘了个深坑，将黄老狗的尸体埋了，返回来，又把头带到南屏山藕 花 居湖边浅水处埋了，专等过些时日，头颅无法辨认时去领赏钱。说话间一晃又是半个月过去了，这一天，大小二保进城看了告示，走到沈昱家报说：“我二人昨日捉鱼虾，无意中捞出一个人头，想必是你儿子的，就赶紧来报了。”沈昱道：“如果真是吾儿人头，便赏你们一千贯钱，一分不少。”于是沈昱安排了二人酒饭，同他们一起走到湖边，头已泡多日，早就看不出摸样，因此误以为是沈秀头颅，便带到柳林处，开棺放好，三人又同回家，严氏买酒款待了二人。又过了几个月，事情没有任何发展，两个贪婪至极、丧尽天良之 徒 拿 了赏钱，回家造屋买家具，自不必说。
真是光阴似箭，事情过去了些许时日，不见有丝毫进展，不觉之间，官府也就松懈了。
这天，沈昱到东京办事。事情办完后他寻思：听说京师别有一番景致，既然来到了此地，何不四处走走，到处逛逛，也好散散心。于是，凡是名山胜景，庵观寺院，都游览一遍。这一天，他偶然从御用监禽鸟房经过，这沈昱也是爱鸟之人，出于好奇，想进去看看。进去之后，就听到一只画眉，叫的十分好听，循声找去，这鸟好眼熟啊！，仔细一看，这不正是儿子丢失的那只画眉吗？睹物思人，想到老年丧子，他不觉声泪俱下，口中直喊冤枉，那掌管禽鸟的校尉见他如此，上前喝道：“这厮真不知法度，这是何地！”沈昱有痛难言，愈发悲伤不已，啜泣不止，校尉恐其有事连累自己，把他拿了送到了大理寺，大理寺官喝道：“你是哪里人氏，敢进内御用之处大惊小怪，有何事，好好直说便饶你。如若不然，定治你扰乱之罪。”沈昱就把儿子遇害的整个过程都说了出来，大理寺官沉吟片刻，想这鸟是李吉进贡之物，便差人火速捉拿李吉 见官，审问：“为何在海宁郡将他儿杀了，持鸟进贡，从实招来。”李吉道：“冤枉啊，大人，小人在杭州买卖，走至武林门，撞在一个箍桶的担子上，看到担子上挂着这只画眉，我见它生的好，又叫的巧，就花一两二钱银子将它买来，以此进贡，至于其它事小人真是一概不知啊。”大理寺官又问道：“你既然说是向那老头儿买的，那老头姓甚名谁？哪里人氏？”李吉 答不上来，被打的皮开肉绽，最后苦刑实在熬不过，只能屈打成招，说见画眉好，就起了歹意，杀了沈秀。大理寺于是将画眉鸟还给了沈昱，并放回原籍，将李吉押赴市集 斩首示众。
却说沈昱提着这只画眉鸟 回家之后，将在东京所遇经过告诉了夫人，第二天又告诉知府大人，此事算告一段落。
没想到，李吉的两个朋友，一个姓朱，一个姓贺，听说只是因为一只画眉鸟自己的朋友竟然被屈杀，心中不服，就想为朋友报仇。正巧他们到杭州做药林生意，进入旅店住下，第二天，到处打听这里有没有箍桶的老头，说是有活要让做。这天碰上一个老者便上前打问，这人说：“有两个，一个姓李，一个姓张。”二人谢过此人，先找到姓李的，一看不是；又来到张公家，老婆说出去了。二人便在暗处等着，直到未时，张生才挑担回家，二人忙上前，说有活求他，让他不要出门，明早再来。当时，二人就直奔官府，将其中冤情道与知府大人，知府听完后，随即差人把张生 绑 回衙门。
第二天升堂，张公原想抵赖，但被打三十大板，知府又命人要用夹棍，张生抵赖不住，只得招出实情，并说出了沈秀的头颅所在。知府命人去找，果然找到，沈昱见儿子头颅，不免又大哭一场。可知府大人又一想，既然沈子人头已经找到，当初大小保二 提供的人头又是谁的呢？随即又差人抓捕大小二保兄弟前来审问，知府问：“杀死沈秀的凶手，今已查出，你二人提头是杀了何人，冒充领赏？”他二人答不出，知府大怒，喝令吊起来拷打半日，还不肯招认，又烧红烙铁烫，二人熬不过，只得吐出实情，说：“只因父亲年老，便觉无用，就用酒将他灌醉，割下头来，埋在了西湖藕花居水边，含糊请赏。”知府问：“你父亲尸骨埋在何处？”两个道：“埋在南高峰脚下。”当即 押 二人到那里掘开土地，果然有一具无头尸，于是又 押 二人回府问话。知府道：“竟有这等事，真乃天地难容。世间有这等恶人！口不欲说，耳不欲闻，笔不欲书，一顿打死方能解此恨！”喝令手下不要记数，直打得二人死而复醒多次，后用大枷 枷了，打入了死牢。
知府随即把此事详细过程 具 表 申奏，包括李吉屈死情由。奉圣旨，派刑部及都察院，将审问李吉的大理寺官贬为庶民，流配岭南。李吉屈死，着实可怜，赏钱一千贯，并免除子孙差役，张生谋财杀人，依律处斩，加罪凌迟，剐二百四十刀，分尸五段，枭首示众。
几个月后文书到府，将张生、大小二保三人押赴木驴车，满城号令三日。当时，张生老婆听说要剐 割老儿，悔恨交加，便急急忙忙来到市井，只望见一面，谁知见了行刑牌，各人动手碎剐，吓的哆哆嗦嗦转身便跑，不想被绊了一跤，伤了五脏，连惊带吓，回家当晚便死了。
正是：积善逢善，积恶逢恶，仔细思量，天地不错。
