项羽进了咸阳，把六国旧贵族和有功的将领一共封了18个异姓侯王，称为西楚霸王。在这18个诸侯中，项羽最不放心的是刘邦。他把刘邦封在了偏远的巴蜀和汉中，称为汉王；又把关中地区封给秦国的三名降将章邯等人，让他们挡住刘邦，不让刘邦出来。汉王刘邦对他的封地很不满意，但是自己兵力弱小，没法跟项羽计较，只好带着人马到封国的都城南郑(今陕西汉中东)去了。
汉王到了南郑，拜萧何为丞相，曹参、樊哙、周勃等为将军，养精蓄锐，准备再和项羽争夺天下。但是他手下的兵士们却都想回老家，差不多每天有人开小差逃走，急得汉王连饭也吃不下。有一天，忽然有人来报告：“丞相逃走了。”汉王急坏了，像突然被人斩掉了左右手一样难过。到了第三天早晨，萧何才回来。汉王见了他，又气又高兴，责问萧何说：“你怎么也逃走？”萧何说：“我怎么会逃走呢？我是去追逃走的人呀。”汉王又问他：”你追谁呢？”萧何说：“韩信。”
萧何所说的韩信，本来是淮阴人。项梁起兵以后，路过淮阴，韩信去投奔他，在楚营里当了个水兵。项梁死了，又跟了项羽，项羽见他比一般兵士强，就让他做了个小军官。韩信好几回向项羽献计策，项羽都没有采用。韩信感到十分失望。汉王刘邦到南郑去后，韩信就投奔了汉王。汉王也只让他当了个小官。有一次，韩信犯了法被抓了起来，就要被砍头时，幸亏汉王部下一个将军夏侯婴经过，韩信高声呼喊，向他求救，说：“汉王难道不想打天下了吗，为什么要斩壮士？”夏侯婴看韩信的模样，是一条好汉，把他放了，还向汉王推荐。汉王于是派韩信做了管粮食的官。后来，丞相萧何见到韩信，谈话中，认为韩信很有才能，很器重他，还几次三番劝汉王重用他，但汉王总是不听。韩信知道汉王不肯重用他，终于，在一个月明星稀的夜晚，悄悄地踏上了逃亡的小路。萧何得知韩信逃走的消息，急得直跺脚，顾不得向刘邦报告，连夜率人追赶韩信。
刘邦听说是去追赶韩信，立刻拍桌子：“大将跑了几十个，没见你追，一个寸功未立的韩信逃亡，你却亲自追赶，显然是在骗我。”萧何笑道：“那些逃走的将领容易得到，天下多的是，而像韩信这样的人，失去这一个，天下就没有第二个了。大王如果愿意做一辈子汉中王，那就用不着留韩信；如果大王有争夺天下的雄心壮志，除了韩信，没有第二个人能帮助你完成这个大业了。”刘邦见萧何如此看重韩信，相信韩信一定有些过人之处，就说：“好吧，我就依着你的意思，让他做个将军。”萧何并不满意，说：“叫他做将军，还是留不住他。”善于听取别人意见，又深信萧何的刘邦，当即决定：“那就拜他为大将吧！”萧何很高兴地说：“这是大王的英明。”说着，刘邦就准备把韩信找来，想马上拜他为大将。萧何又直言不讳地说：“大王平日骄慢无礼，拜大将是件大事，不能儿戏。如果大王真心要拜韩信为大将，那就应该选择一个良辰吉日，斋戒沐浴，隆重地举行拜将的仪式。”刘邦说：“好，我都依你。”
汉营里传出消息，刘邦要择日子拜大将啦。几个跟随刘邦多年的将军个个兴奋得睡不着觉，认为这次自己一定能当上大将。赶到拜大将的日子，拜的大将竟是平日他们瞧不起的韩信，一下子都愣了。
韩信后来果然不负萧何所望，为刘邦夺取天下，建立汉朝立下了汗马功劳，与萧何、张良并称兴汉三杰。
