在波斯的一座城里住着兄弟二人，一个叫阿里巴巴，家境清贫，日子艰难；另一个叫赛西姆，因为妻子的娘家十分阔绰，他们过着非常富裕的日子。阿里巴巴是一个樵夫。一天，他牵着三头小毛驴在森林里砍柴。他看见一伙人骑马进了森林，在离他不远的一个石崖前下了马，从母骡的身上卸下一袋袋的东西。阿里巴巴数了数人数，共四十人。只见一个人站在石崖前高声喊道：
“石门开，芝麻！”
石崖中间的一扇石门匐然而开，阿里巴巴看见这情景惊讶得目瞪口呆。
那些人扛着口袋立即走进了山洞。他们都进去之后，从里边又传出来了那个人的喊叫声：
“石门关，芝麻！”
阿里巴巴见那个石门立即关上了。
他在石崖附近藏了一会儿，见那些人放下口袋后又从山洞里走了出来。
像以前一样，那个人高叫一声，石门倏然而关。然后他们骑上马，一阵风似地走了。
那些人的身影还没有完全消夫，阿里巴巴怀看好奇心，急忙来到石崖下，也高声地喊道：
“石门开，芝麻！”
也像那个人喊得一样灵，石门洞开。阿里巴巴走进了山洞。
山洞里有一个十分宽敞的大厅，摆满了袋子、箱子和缸。它们装满了金币、银币、珠宝首饰和其他贵重东西。
阿里巴巴让三头小毛驴驮了许多金银珠宝，关上石门之后，便急忙赶回家。
回家之后，他十分谨慎地把这些金银珠宝藏了起来，并且告诉妻子这些东西的来历，要求她守口如瓶，保守秘密。妻子要知道丈夫带回来多少宝物，她到哥哥赛西姆家去借秤，佯称称粮食，他们像称粮食一样，称了金银珠宝的分量。
赛西姆的妻子感到很奇怪，穷困的樵夫阿里巴巴的家哪里弄来那么多的粮食。不久，她就调查清楚了，原来是称金子。赛西姆问阿里巴巴，阿里巴巴被迫向他吐露了真情。
赛西姆知道了这一切秘密后，也赶着十头骡子到山崖去取金银珠宝。他喊了“石门开，芝麻”以后，山洞开了，他走进了山洞，然后又把石门关上。
他贪婪地将金银珠主装满口袋。当他想离开的时候，竟然忘记了打开石门的口诀。他在山洞里待了许久，竭力想准确地回想出打开石门的口诀，然而他很失望，怎么也想不起来了。蓦然，他听见山洞石门打开的声音，接着又传来嘈杂的人声，原来四十个大盗回来了。他们已走到他的面前，想躲也来不及了，他马上被他们杀死了。
赛西姆的夫踪使赛西姆的妻子和阿里巴巴都很吃惊。阿里巴巴来到了山洞，看见他所担心的事情终于发生了。尽管这使他悔之莫及，但是他想现在最重要的是要保守山洞的秘密，免得强盗们像杀害他哥哥那样杀害他。于是，他把被强盗们剁成几块的哥哥的尸体带回家去。
他寻思必须想个办法，使人们相信他的哥哥是病死的，这样，强盗们就不会知道谁从山洞里偷走了尸体，因此，也就不会知道他了解山洞的秘密了。
于是，他叫一个名叫马尔赫娜的女仆，利用她长得漂亮，每天机智地到医生那里去取药，并且散布说她的主人赛西姆病情严重，生命垂危。这样，十天后向人们宣布赛西姆病故也就是顺理成章的事了。
剩下只有安葬的问题。不能从家里抬出一具空棺材，按着风俗，必须有几位邻居抬尸体。于是，他出高酬雇了一位裁缝来缝合尸体。但是，他严加提防，裁缝进出门时都被蒙上了眼睛，使裁缝永远也说不出究竟是在什么地方缝合的尸体。
强盗们听说一位裁缝缝合了一具尸体，就去找他，裁缝只是模模糊糊地知道让他缝尸体那家的位置。在强盗们的威胁利诱之下，他竭力回想他被蒙上眼睛走出走进那一家的全部细节。他居然把强盗们领到了那片居民区，并且也找到了阿里巴巴住的那条街。但是裁缝不能确切地指出是哪一家。最后，强盗们指出了几处，裁缝都说可能是这家。于是强盗们用粉笔画上记号，以便晚上辨认，破门而入杀了那家的主人。机智的马尔赫娜看到了强盗们在她主人家的门上画上记号，她想这是一种危险的标志，于是她在整条街各家门上都画了相同的记号。到晚上，强盗们果然没有辨认出裁缝给他们指出的那些家。
但是，强盗们仍然一直调查追踪，又一次找到了阿里巴巴的家。这一次他们格外小心谨慎，他们当中的一个人守着阿里巴巴的房子直到晚上。天黑了，他们便施展了狡猾的诡计。四十个骡子驮着四十个桶。其中一个桶里装满了油，其他三十九个桶里装着三十九名强盗。他们的头头在外边，装扮成一个赶脚人，赶着一队骡子，好像是运油的驮队。
他们来到阿里巴巴的门前时，已是夜半更深。头领敲阿里巴巴家的门，他对阿里巴巴说，没有一个客店肯接待他，他只请求允许他和骡子在院子里过一夜，阿里巴巴对他的话深信不疑，答应让他住下。
半夜，马尔赫娜拿一个小瓷碗给灯添油，为了图方便而不上阁楼去取，便想从脚夫的桶里偷点油。她打开桶，大吃一惊，她看见桶里装得满满的东西不是油，而是一个强盗。那个强盗听见了动静，靠近了桶边，以为头领发出了行动信号，小声问道是否行动时间已到。女仆当即完全明白了将要发生的不测之事，因此，吓得她浑身冰冷。她用同样的语气回答说时间还不到，然后急忙跑上阁楼，拎下一个装油的大桶，用火加热。当油沸腾时，她把桶拎到院子里，然后将翻滚的油倒入每个装强盗的桶内。没有一个强盗逃脱那可怕的死亡的命运。
听到女仆报告的阿里巴巴，一剑刺死了安然睡在草垫子上等待动手的强盗首领。
这样，阿里巴巴可以心安理得地占有强盗们隐藏在山洞里的财宝了。