从前，有个平时靠养蛇耍蛇卖艺为生的人，他在一个大竹箩中，养着三条毒蛇。养蛇人平日只知埋头苦干，家里的人并不知道他的竹箩中养着毒蛇。他每天一大早就背着竹箩出门，云游四方，耍蛇卖艺，用赚来的钱养活妻儿老小，一直到天黑以后才回来;一进家门，他首先将装蛇的竹箩藏起来，不让家里人知道。第二天，又如此这般，日复一日地赚钱谋生，一家人对这一切都习以为常了。
一天，耍蛇人照常在天黑时，又带着装蛇的竹箩回到家里，一进门，正好和老婆撞了个满怀，他老婆问他：
"你这个竹箩里装着什么?"
耍蛇人并不想让老婆为他担心，便委婉地说：
"不该问的问题你不要问，不该知道的事情你就不必知道。我每天早出晚归地卖命，给你们买的衣食，还不够你们穿用的吗?你应该知足常乐，过分好奇对你又有什么好处呢?"
他老婆见他不肯说出真相，嘴上虽然不说什么，但心里却嘀咕起来，决心一定要查个水落石出。于是，她让孩子去缠住他的爸爸，一定要把竹箩里的秘密搞清楚。孩子听了妈妈的话，心里产生了浓厚的好奇心，比妈妈对竹箩里的秘密还感兴趣，心想，竹箩里一定藏着什么好东西，要不然妈妈为什么那么想弄清楚竹箩里到底装着什么?而且，妈妈还那么神秘地让他去缠住爸爸，要弄清事实真相?这样一来，每天晚上，孩子都不早睡，在门口等爸爸回来。耍蛇人一进门，孩子就冲上去，用手扒着竹箩，要掀开竹箩盖看看里面是什么东西?耍蛇人见孩子扒住竹箩，吓得忙将孩子拦开，不让他靠近竹箩，以免让毒蛇咬着。他又怕家里人知道他在外面以耍毒蛇赚钱养家糊口，为他日夜担惊受怕，因此，尽管孩子这么想知道竹箩里的秘密，他就是不让他知道。父亲和儿子为这件事相持不下，儿子便和母亲商量，想用绝食的方法对父亲施加压力，让父亲将全部真相告诉他们。
这天晚上，耍蛇人又从外面带着竹箩回来，照例用耍蛇卖艺赚来的钱买回来一些食物，摆在桌子上，招呼妻子和孩子来吃。可是，母子俩已经决定以绝食来表示抗议，便呆坐在一边一动不动，还显示出一种气鼓鼓的样子。耍蛇人对他们毫无办法，只能好言相劝，说道：
"你们过来看看吧，我今天给你们买来了什么?你们看呀，这是吃的。喝的。穿的。用的。"
孩子却依然无动于衷，只是冷淡地说："父亲，我们什么也不吃。什么也不用，直到你把竹箩的秘密全都告诉我们。否则的话，我们就不吃不喝，不仅今天绝食，而且从今以后还要绝食下去。父亲，您难道忍心眼睁睁地看着我们绝食而死吗?"
耍蛇人仍不肯吐露真情，他对儿子说："孩子，我不是对你们说过了吗?竹箩里的东西对你们是危险的，若是在家里打开竹箩，对你们绝对没有什么好处!孩子，你要听话呀，快来吃饭吧。"
耍蛇人把道理讲了，可是，母子俩还是不听，执意要弄个水落石出，否则就绝食。耍蛇人耐着性子，对他们反复劝说，又上前去拉孩子到饭桌前吃饭，他就是不肯。耍蛇人气极了，操起一根棍子就要打孩子的屁股，孩子急忙转身逃跑，耍蛇人拿棍子在后面追去。他老婆见他去追打儿子，又看到他还没来得及把那竹箩藏起来，便以为有机可乘;她走到竹箩跟前，毫不迟疑地揭开竹箩盖，旋即伸进头去仔细看里面到底是什么东西。这时，竹箩里面的毒蛇见竹箩盖打开了，便挺起蛇身。昂着蛇头。张开毒牙，猛然咬了她的脸。耍蛇人的妻子中了蛇毒，很快就死了。三条毒蛇从竹箩里爬了出来，在屋子里蹿来蹿去，那孩子不提防，被毒蛇咬了，不久也死去了，只有耍蛇人逃脱了。就这样，本来一个好好的家庭，瞬间家破人亡，耍蛇人悲痛欲绝，走出家门，到外面流浪去了。
