大概是在二千年以前吧，有一个富人对自己的妻子非常爱护，夫妻俩相亲相爱，生活非常幸福，遗憾的是他们一直没有小孩。他们的房屋前有一座花园，里面有一棵高大的桧树。一年冬天，外面下起了大雪，大地披上了白色的银装，妻子站在桧树下，一边欣赏着雪景，一边削着苹果，一不留神，小刀切到了手指头，滴滴鲜血流出来洒在了雪地上。看着白雪衬托着的鲜红血点，她深深地叹了一口气说道：“唉——！要是我有一个孩子，他的皮肤像雪一般的白嫩，又透着血一样的红润，我该是多么的幸福啊！”说着想着，她的心情变得兴奋起来，仿佛自己的愿望真的就要成为现实一样。
冬天过去了，春风吹来，卸去了披在大地身上的银装，又给她换上了绿色的外套，朵朵鲜花点缀着翠绿的田野;当树木吐露出春芽时，嫩枝又开始被拂去枝头的残花，小鸟在树丛间欢快地飞来跳去，唱着赞美春天的歌声。面对这生机盎然的大自然，富人的妻子满怀希望，心中充满了喜悦。初夏来临，温暖的阳光又催开了桧树的花蕾，和暖的夏风夹带着丝丝甜意的花香飘进了她的房中。花香使她心情激荡，心跳不已。她来到桧树下，欣喜地跪在地上，虔诚地默默祈祷着。秋天快到了，当树枝上挂满累累果实的时候，她从桧树上采下色泽深红的干果。不知为什么，她此时的心情显得非常悲哀而伤心。她叫来丈夫对他说：“如果我死了，就把我埋在这桧树下吧。”不久，她生下了一个非常漂亮的儿子，孩子长得正如她所希望的一样，真是白里透红、红中透粉。看见自己可爱的孩子，她心里充满了快乐，再也支持不住生产的痛苦，慢慢地垂下脑袋，离开了自己的丈夫和刚生下的孩子。
丈夫按照她的愿望把她埋在了桧树下，痛哭着哀悼她的去世。过了一段时间，他心情平静了一些，眼泪也少多了。又过了一段时间，他的眼泪完全没有了，再过了一段时间，他娶了另外一个妻子。
时光流逝，第二个妻子生了一个女儿，她非常呵护这个女儿，但前妻生下的儿子长得越来越惹人喜爱，像雪一样的白嫩，透着血一般的红润。她看见这个孩子就充满了仇恨，认为有了他，她和自己的女儿就得不到丈夫的全部财富了。所以，她对这个可怜的孩子百般苛待，经常虐待他，把他从屋子里的一个角落推搡到另一个角落，一会儿给他一拳头，过一会儿又拧他一下，他身上尽是青红紫绿的瘀伤。他从学校放学回来，往往一进屋就没有安宁的地方可待，这使他看见继母就害怕。
有一次，小女孩的母亲要到贮藏室去，她赶上妈妈说道：“妈妈，我可以吃一个苹果吗？”妈妈回答说：“好的！我的小乖乖。”说完，她从箱子里拿出一个鲜艳的红苹果给了她。这个箱子的盖子非常沉重，上面有一把锋利的大铁卡子。小女孩接过苹果说道：“妈妈，再给我一个，我要拿给小哥哥去吃。”她妈妈听了心里很不高兴，但嘴里却说道：“好吧，我的宝贝！等他放学回来后，我同样会给他一个的。”说着这话，她从窗子里看见小男孩正好回来了，马上从女儿手中夺回苹果，扔进箱子，关上盖子对女儿说：“等哥哥回来以后，再一起吃吧。”
小男孩走进家门，这个阴险的女人用温柔的声音说道：“进来吧，我的乖孩子，我给你一个苹果吃。”小男孩听到这话，说道：“妈妈，你今天真亲切！我的确很想吃苹果。”“好的，跟我进来吧！”说罢，她把他带进贮藏室，揭开箱子盖说：“你自己拿一个吧。”当小男孩俯身低头，伸手准备从箱子里拿苹果时，她狠毒地拉下了箱盖，“砰！”的一声，沉重的箱盖猛地砍下了这可怜小男孩的头，头掉落在了箱子里的苹果中。当她意识到自己所做的事以后，感到非常恐惧，心里算计着怎样才能让自己与这事脱离干系。她走进自己的卧室，从抽屉里拿出一条手巾，来到贮藏室，将小男孩的头接在他的脖子上，用手巾缠住，又将他抱到门前的一个凳子上坐着，在他手里塞了一个苹果。一切料理完毕，没有一个人看见她所干的勾当。
不久，小女孩玛杰丽走进厨房，看见妈妈站在火炉旁，搅动着一锅热水，她说道：“妈妈，哥哥坐在门边，手里拿着一个苹果，我要他给我，但他一句话也不说，脸色好苍白，我好怕哟。”妈妈回答道：“混帐！你再去，如果他不回答你的话，就狠狠地给他一耳光。”玛杰丽转身来到门口对哥哥说：“哥哥，把苹果给我。”但哥哥不说一句话，她伸手一耳光打去，哥哥的头一下子就打被落下来。这一下，她连魂都吓跑了，尖叫着跑到她妈妈面前，说自己把哥哥的头打掉了，说着就伤心欲绝地大哭起来。妈妈说道：“玛杰丽！你做了什么事呀？唉！已经做了的事是无法挽回的了，我们最好把他处理掉，不要向任何人提起这事。”母亲抓起小男孩，把他剁碎，放到锅子里，做了一锅汤。可是玛杰丽只是站在那里哭，眼泪一滴滴地掉进锅里，所以锅里根本就不用放盐了。
当父亲回家吃饭的时候，他问道：“我的小儿子呢？”母亲没有吭声，她端了一大碗黑汤放在桌子上，玛杰丽一直伤心地低着头在痛哭。父亲又一次问到他的小儿子到哪里去了，母亲说道：“啊！我想他去他叔叔家了。”父亲问道：“有什么事走得这么匆忙，连向我告别都来不及就走了呢？”母亲又回答说：“我知道他很想去，他还求我让他在那里住一段时间哩，他在那里一定会过得很好。”父亲说道：“唉！我可不喜欢他这样做，他应该向我告别再走才对。”他继续吃了起来，但心里却仍然对他的儿子放心不下，总觉得有些伤心，就对小女儿说：“玛杰丽，你哭什么呢？我想你哥哥会回来的。”但玛杰丽很快溜出餐厅，来到自己的房间，打开抽屉，拿出她最好的丝制手绢，把她小哥哥的残骸包起来，提到屋外，放在了桧树下面。她自始至终都在伤心地流着眼泪，到这时才觉得心里稍微轻松一点，便停止了哭泣。
等她擦干眼泪再看时，她发现桧树竟开始自动地前后摆动起来，一根根树枝伸展开来，然后又相互合在一起，就像是一个人在高兴地拍着手一样。接着，树中显现出了薄薄的云雾，云雾的中间有一团燃烧着的火焰，一只漂亮的小鸟从火焰中腾起，飞向了天空。小鸟飞走后，手巾和小男孩不见了，树也恢复了原样。玛杰丽这时的内心才真正地快乐起来，仿佛她哥哥又活了一样，她高兴地走进屋子吃饭去了。
那只小鸟飞走之后，落在了一个金匠的房顶，开始唱道：
“我的母亲杀了她的小儿郎，
我的父亲把我吞进了肚肠，
美丽的玛杰丽小姑娘，
同情我惨遭魔掌，
把我安放在桧树身旁。
现在我快乐地到处飞翔，
飞过群山峡谷、飞过海洋，
我是一只小鸟，我多么漂亮！”
金匠坐在自己的店铺里正好做完一根金链条，当他听到屋顶上鸟儿的歌声时，站起来就往外跑，匆忙之中，滑落了一只鞋也顾不上去穿。金匠冲到街上，腰间还系着工作围裙，一只手拿着铁钳，一只手拿着金链条。他抬头一看，发现一只小鸟正栖息在屋顶上，太阳在小鸟光洁的羽毛上闪闪发亮。他说道：“我漂亮的小鸟，你唱得多么甜美啊！请你再把这首歌唱一遍。”小鸟说道：“不行，没有报酬我不会再唱第二遍，如果你把金链条给我，我就再唱给你听。”金匠想了一下，举起金链条说：“在这儿，你只要再唱一遍，就拿去吧。”小鸟飞下来，用右爪抓住金链条，停在金匠近前唱道：
“我的母亲杀了她的小儿郎，
我的父亲以为我去向远方，
美丽的玛杰丽小姑娘，
同情我惨遭魔掌，
把我安放在桧树身旁。
现在我快乐地到处飞翔，
飞过群山峡谷、飞过海洋，
我是一只小鸟，我多么漂亮！”
唱完之后，小鸟飞落在一个鞋匠的屋顶上面，和前面一样唱了起来。
鞋匠听到歌声，连外衣都没穿就跑出屋门，抬头朝房顶望去，但刺眼的阳光照着他，使他不得不抬起手挡在眼睛前。看出是只小鸟后，他说道：“小鸟，你唱得多么悦耳啊！”又对房子里喊道：“夫人！夫人！快出来，快来看我们的屋顶上落了一只漂亮的小鸟，它在唱歌呢！”然后，又叫来他的孩子们和伙计们。他们都跑了出来，站在外面惊讶地看着这只小鸟，看着它红绿相衬的漂亮羽毛，看着它脖子上闪耀着金色光彩的羽环，看着它象星星一样亮晶晶的眼睛。鞋匠说道：“喂，小鸟，请你再把那首歌唱一遍吧。”小鸟回答说：“不行，没有报酬我不会再唱第二遍。如果要我唱，你得给我一点东西。”鞋匠对他的妻子说道：“夫人，你快到楼上的作坊去找一双最好的，红色的新鞋子拿来给我。”妻子跑去把鞋子拿来了，鞋匠拿着鞋子说：“我漂亮的小鸟，拿去吧，但请你把那首歌再唱一遍。”小鸟飞下来用左爪抓住鞋子后，又飞上屋顶唱道：
“我的母亲杀了她的小儿郎，
我的父亲以为我去向远方，
美丽的玛杰丽小姑娘，
同情我惨遭魔掌，
把我安放在桧树身旁。
现在我快乐地到处飞翔，
飞过群山峡谷、飞过海洋，
我是一只小鸟，我多么漂亮！”
它唱完之后，一只爪子抓着鞋子，另一只爪子抓着金链条飞走了。它飞了很远很远才来到一座磨坊，磨子正在“轰隆隆！轰咚咚！轰隆隆！轰咚咚！”地转动着。磨坊里有二十个伙计正在劈着一块磨石，伙计们用力地“咔嚓！噼啪！咔嚓！噼啪！”地劈着，磨子的轰隆隆、轰咚咚与伙计们劈磨石的咔嚓、噼啪声交织在一起，难听极了。
小鸟栖息在磨坊边的一棵椴树上，开始唱道：
“我的母亲杀了她的小儿郎，
我的父亲以为我去向远方，”
两个磨坊伙计停下手中的活听了起来。
“美丽的玛杰丽小姑娘，
同情我惨遭魔掌，
把我安放在桧树身旁。”
除了一个伙计之外，其他伙计都停止了手中的活，向树上望去。
“现在我快乐地到处飞翔，
飞过群山峡谷、飞过海洋，
我是一只小鸟，我多么漂亮！”
歌一唱完，最后一名伙计也听到了，他站起来说道：“啊！小鸟，你唱得多动听呀，请你再唱一次，让我把整首歌听一遍！”小鸟说：“不行，没有报酬我不会唱第二遍，把那块磨石给我，我就再唱一遍。”那人回答说：“哎呀！那块磨石不是我的，如果是我的，你拿去我求之不得哩。”其余的伙计都说：“来吧，只要你把那歌再唱一遍，我们都同意给你。”小鸟从树上飞下来，二十个伙计拿着一根长杠子，用尽力气“嗨哟！嗨哟！嗨哟！”
终于将磨石的一边抬了起来，小鸟把头穿进磨石中间的孔内，在众伙计目瞪口呆的注视下，背着二十个人都没能抬起的磨石，飞上了椴树，他们惊奇得不得了，而小鸟就像没事一般，把那首歌又唱了一遍。
小鸟唱完歌，张开翅膀，一只爪抓着链子，另一只爪子抓着鞋子，脖子上套着磨石，飞回到他父亲的房子上。
现在，他的父亲、母亲和玛杰丽正坐在一起准备吃饭。父亲说：“我感觉现在是多么的轻松，多么的愉快啊！”但他的母亲却说：“唉！我心情好沉重，真是糟透了。我觉得就像有暴风雨要来似的。”玛杰丽没有说话，她坐下便哭了起来。正在这个时候，小鸟飞来落在了房屋的顶上。父亲说道：“上帝保佑！我真快乐，总觉得又要看到一个老朋友一样。”母亲说道：“哎哟！我好痛苦，我的牙齿在不停地打战，浑身的血管里的血就像在燃烧一样！”说着，她撕开了身上的长外套想让自己镇静下来。玛杰丽独自坐在一个角落里，她前面的裙摆上放着一只盒子，她哭得非常厉害，眼泪唰唰地淌个不停，把盒子都流满了。
小鸟接着飞到桧树顶上开始唱道：
“我的母亲杀了她的小儿郎，——”
母亲马上用手捂住耳朵，把眼睛闭得紧紧的，她认为这样一来既不会看见，也不会听到了。但歌声就像可怕的暴风雨一样灌进了她的耳朵，她的眼睛像闪电一样在燃烧，在闪光。父亲吃惊地叫道：“哎呀！夫人。”
“我的父亲以为我去向远方，——”
“那是一只多么漂亮的小鸟啊，他唱得多么美妙动听啊！
看那羽毛在阳光下就像许多闪烁的宝石一样。”
“美丽的玛杰丽小姑娘，
同情我惨遭魔掌，
把我放在桧树身旁。——”
玛杰丽抬起头，悲伤地哭泣着。父亲说：“我要出去，要走近前去看看这只小鸟。”母亲说：“啊！别留下我一个人在这里，我感觉这房子就像在燃烧一样。”但父亲还是走出去看那只鸟去了，小鸟继续唱道：
“现在我快乐地到处飞翔，
飞过群山峡谷、飞过海洋，
我是一只小鸟，我多么漂亮！”
小鸟刚一唱完，他就把金链条扔下去，套在了父亲的脖子上。父亲戴着非常适合，他走回房子里说道：“你们看，小鸟给了我一条多么漂亮的金项链，看起来多气派呀！”但他妻子非常害怕，吓得瘫在了地板上，帽子也掉了下来，就像死了一样。
这时，小鸟又开始唱了起来，玛杰丽说：“我也要出去，看看小鸟是否会给我东西。”她刚一出门，小鸟就把红鞋子扔到她的面前。她把鞋捡起来穿上，觉得自己一下子轻松快乐起来了。跳着跑进屋子里说道：“我出去时心情压抑，悲痛，现在我真快乐！你们看小鸟给我的鞋子多么漂亮呀！”母亲说道：“哎呀！像是世界的末日来到了一样！我也得出去试一试，说不定我会觉得好一些的。”她刚一出去，小鸟把磨石扔到了她的头上，将她砸得粉碎。
父亲和玛杰丽听到声音，急忙跑了出来，母亲和小鸟都不见了，他们只看见烟雾和火焰在那里升腾燃烧。当烟火散尽消失后，小男孩站在了他们身边，他伸手牵着父亲和玛杰丽的手，走进屋子里，快快乐乐地和他们一起吃起饭来。